Talavan-familjens bro: Hur Taiwans siraya återkrävade sitt namn efter 350 år

I september 2017 tog en fotograf en bild på Talavan-familjen vid Green Valley Siraya Park i Tainan. Familjen stod på en enkel bro gjord av vattenrör och bambu som sträckte sig över en damm. Broen rörde sig och sjönk lite under varje persons fötter. När fotografen bad om ett familjefoto på broen sa Cheng-hiong Talavan, som var 85 år gammal, ja utan att tveka. Hela familjen gick försiktigt ut på den svajande broen—dottern Uma Talavan gick först, sedan barnbarnen och farföräldrar, alla höll varandra i händerna. Tre generationer av Talavan-familjen arbetade tillsammans, precis som på bilden, för att återuppliva siraya-kulturen.

Nio år senare, den 30 juli 2026, hände något viktigt. Siraya-folket på Taiwan blev Taiwans 17:e officiella ursprungsbefolkning. Det var första gången en slätt-ursprungsbefolkning—människor som levde på flack mark—hade fått denna officiella status. Taiwans premiärminister Cho Jung-tai godkände erkännandet. Det hände precis innan Taiwans dag för ursprungsbefolkningar den 1 augusti. Parlamentet hade antagit en ny lag om detta i oktober 2025.

Siraya-folket har en lång historia. De tillhörde den austronesiska familjen och talade ett språk som kallas sinckan. Nederländska missionärer skrev ned detta språk med ett speciellt alfabetssystem mellan 1624 och 1662. Liksom andra ursprungsbefolkningsgrupper på Taiwan leddes siraya-samhället av kvinnor. Ordet Taiwan själv kommer från siraya-språket—det kommer från en plats som kallas Dayuan, vilket är ett siraya-ord.

Men hundratals år av utländsk styre förstörde nästan allt. Efter 1683, när Kinas Qing-dynasti tog kontroll över siraya-området, försvann sinckan-språket långsamt. Regeringen tvingade siraya-folket att sluta tala sitt eget språk, att klippa sitt hår i en ny stil, att lära sig kinesiska och att använda kinesiska familjenamn och seder. Senare, från 1895 till 1945, delade japanska härskare ursprungsbefolkningen i två grupper: slätt-människor som siraya, som levde på flack mark, och berg-människor, som levde i bergen. Berg-människorna delades in i nio olika grupper.

Slätt-människorna sågs som väl assimilerade och fick inte officiell ursprungsbefolkningsstatus. De fick inte juridiskt skydd eller särskild hjälp från regeringen. Regeringen sa att slätt-människor hade gift sig med kineser och blivit en del av kinesisk kultur. Tjänstemän oroade sig också för att erkänna fler ursprungsbefolkningar skulle betyda att fler människor kunde få särskild regeringshjälp och reserverade platser i parlamentet.

Saker började förändras i början av 1990-talet när Taiwan blev mer demokratiskt. Grupper för ursprungsbefolkningens rättigheter började kräva förändring, och regeringen gjorde nya policyer. År 1994 slutade regeringen använda ett dåligt ord för ursprungsbefolkning och använde istället ursprungsbefolkningar. År 1995 behövde människor inte längre använda kinesiska familjenamn. År 1996 skapade regeringen ett speciellt kontor för att hjälpa ursprungsbefolkningar. År 1997 och 1998 gav regeringen ursprungsbefolkningar fler rättigheter, inklusive rätten till utbildning. Men slätt-människor kunde fortfarande inte få officiell ursprungsbefolkningsstatus eftersom deras land var flackt och kunde utvecklas för affärsverksamhet.

Den verkliga förändringen kom genom domstolarna. I november 2022 sa Taiwans konstitutionella domstol att det var fel för regeringen att vägra att erkänna slätt-människor som ursprungsbefolkning. Domstolen sa till parlamentet att skriva en ny lag inom tre år. Parlamentet antog slutligen lagen i oktober 2025, och i juli 2026 erkände regeringen officiellt siraya.

Historien om att återuppliva siraya-kulturen är historien om Talavan-familjen. Cheng-hiong Talavan startade Tainan Pepo Siraya Culture Association år 1999 för att rädda siraya-historia och kultur. Han tillbringade hela sitt liv med att hjälpa siraya-efterkommande att komma ihåg vem de var.

Att återuppliva sinckan-språket var mycket svårt. År 2006 tillkännagav forskare vid Taiwans Academia Sinica att de hade förstått ungefär 80 procent av 187 gamla dokument skrivna på sinckan från 1600- och 1700-talen. Nederländska missionärer hade lärt sig siraya-språket och skapat ett sätt att skriva det med alfabetet. De lärde siraya-folket att läsa och skriva på detta sätt och översatte den kristna bibeln till sinckan. Några av dessa gamla dokument finns fortfarande idag.

Cheng-hiongs dotter Uma Talavan och hennes man Edgar Macapili arbetade tillsammans för att förstå sinckan. Edgar Macapili är från Bisaya-ursprungsbefolkningen på Filippinerna. Han var musiker men blev språkexpert. De översatte en gammal kristen text ord för ord från sinckan till engelska, nederländska och bisaya, ett språk som liknar sinckan. Macapili jämförde de gamla nederländska skrifterna mycket noggrant, men det var mycket svårt eftersom nederländsk stavning inte var densamma på 1600-talet som den är idag.

Macapili arbetade i mer än sju år för att slutföra sin siraya-ordbok. Den innehåller mer än 3 000 siraya-ord. Han sa att sinckan är som modern eller äldre syster till bisaya och att det är renare eftersom det inte har förändrats av många främmande ord. Efter att Macapili slutförde sin ordbok kunde människor skriva läroböcker och lära sinckan i skolor. År 2016 började sinckan-klasser i skolor för första gången på över 100 år.

När språket återkom till livet skrev Talavan-familjen barnböcker och sånger på sinckan. De lärde unga människor ord som hade varit förlorade så länge. Den tredje generationen—systrarna Euphony och Lici Talavan—lärde sig sinckan från när de var små barn. De har arbetat hårt för att återuppliva siraya-kulturen och lära andra om den. Cheng-hiong lärde den yngre generationen att sjunga en gammal siraya-sång, och detta filmades och delades på YouTube.

Sedan 1999 har Tainan Pepo Siraya Culture Association gjort många projekt. Ett viktigt projekt är att skriva poesi på sinckan, mandarin och taiwanesiska. Det hjälper barn att lära sig om sinckan-språket.

Vägen till officiellt erkännande var inte lätt. Vissa siraya-grupper ville inte ha en separat kategori för slätt-människor. De oroade sig för att detta skulle ge dem färre rättigheter och förmåner än andra ursprungsbefolkningsgrupper. Antalet slätt-människor är inte klart, men vissa säger att det finns ungefär 980 000, vilket är ungefär 4 procent av Taiwans befolkning. Över 10 000 människor i Tainan County sa att de var siraya och väntade på officiellt erkännande.

Från mitten av augusti 2026 kunde tusentals siraya-människor i södra Taiwan slutligen registrera sin sanna etniska identitet på sina nationella ID-kort. En mamma och dotter i Tainan var de första som slutförde sin registrering. Mamman, Mai Fang-chi, och dottern, Shih Ya-hsin, registrerade sig på regeringskontoret, och deras namn visar nu officiellt att de är siraya på deras ID-kort—något som skulle ha varit omöjligt bara veckor tidigare.

För att registrera sig som siraya var människor tvungna att visa att de eller deras förfäder var registrerade som slätt-ursprungsbefolkning under japanskt styre och levde i siraya-områden vid den tiden. Förlusten av siraya-identitet var inte för att människor gifte sig och blandades med andra grupper, utan för att regeringen gjorde regler som raderade deras identitet.

En medlem av Talavan-familjen skrev på sociala medier om betydelsen av detta erkännande. Meddelandet sa att erkännandet av siraya-ursprungsbefolkningens status inte var avsett att utesluta någon eller skapa splittring, utan snarare för att säkerställa att namn som en gång doldes av historien slutligen kan ses igen. Personen hoppades också att genom denna återställning skulle fler människor vara villiga att lära sig om Taiwans sanna historia, förstå vägen som pingpu-folken hade gått, förstå varför deras språk och kulturer hade försvunnit, och inse att dessa folk inte plötsligt dök upp—de har alltid varit här. Även om personen nu bor utomlands skulle hen fortfarande stolt säga till dem omkring hen: Jag är från Taiwan, och jag är siraya. Det är inte för några förmåner, och det är inte för någon etikett—det är helt enkelt för att detta alltid har varit mitt namn.

En forskare som heter Jolan Hsieh, också känd under sitt siraya-namn Bavaragh Dagalomai, studerar ursprungsbefolkningar. Hon sa att officiellt erkännande bara är början. Hon förklarade att det verkliga arbetet är att återställa förhållandet mellan regeringen och siraya-folket vars identitet raderades.

En annan ursprungsbefolkningsgrupp, sakizaya, blev officiell år 2007. De sa att de hade 15 000 medlemmar, men år 2015 hade färre än 900 registrerat sig. Det visar att officiellt erkännande inte betyder att alla kommer att registrera sig. Siraya kan möta samma problem.

Siraya är inte den enda slätt-folket som arbetar för erkännande. Åtta andra slätt-grupper—Kavalan, Ketagalan, Taokas, Pazeh, Papora, Babuza, Hoanya och Makatau—försöker också få officiell status. Åtta andra slätt-grupper har redan skickat in sina ansökningar.

Det officiella erkännandet medförde stora förändringar till kultur och utbildning. Taiwans nationalmuseum för historia kommer att ha särskilda utställningar år 2027 om hur siraya återuppliva sin kultur. President Lai Ching-te, som hjälpte siraya när han var borgmästare i Tainan, kallade detta ögonblick historiskt. Den 1 augusti, Taiwans dag för ursprungsbefolkningar, skrev han att erkännandet var en viktig milstolpe i strävan efter historisk och övergångsmässig rättvisa för ursprungsbefolkningar.

Nu i skolor i Tainan lär barn sinckan tillsammans med mandarin och taiwanesiska. Lärare utbildade av Talavan-familjen lär eleverna att tala och läsa språket. För första gången på mer än 100 år är sinckan inte bara ett gammalt språk i gamla böcker—det är ett levande språk som barn lär sig i skolan. Dessa barn bär siraya-blod och lär sig att ta det som sitt eget.