Taiwans Siraya-folk återkräver sin ursprungsbefolkningsidentitet efter 350 år

I september 2017 fotograferade en fotograf familjen Talavan vid Green Valley Siraya Park i Tainan. Familjen stod tillsammans på en enkel flytande bro gjord av vattenrör och bambu som sträckte sig över en damm. Varje gång någon steg på den sjönk bron lite, vilket gjorde övergången kännas något farlig. Cheng-hiong Talavan, som var 85 år gammal då, gick omedelbar med på att familjen kunde fotograferas på bron. Hans dotter Uma ledde vägen, följd av barnbarn och morföräldrar, alla håller varandra i händerna för bilden. Tre generationer av familjen Talavan arbetade tillsammans mot samma mål: att återuppliva sin Siraya-kultur.

Nio år senare, den 30 juli 2026, hände något viktigt. Siraya-folket på Taiwan blev öns 17:e officiellt erkända ursprungsbefolkningsgrupp. Det var första gången en slätt-ursprungsbefolkning – känd som Pingpu – fick denna officiella status. Taiwans premiärminister Cho Jung-tai godkände erkännandet, vilket gav Siraya viktiga juridiska rättigheter strax före Taiwans ursprungsbefolkningsdag den 1 augusti. Erkännandet kom genom en ny lag som parlamentet hade antagit i oktober 2025.

Vägen till detta ögonblick tog många decennier. Siraya tillhörde den austronesiska folkfamiljen och talade ett språk som kallas Sinckan. Nederländska missionärer dokumenterade detta språk med ett speciellt skriftsystem under den nederländska kolonialperioden från 1624 till 1662. Liksom andra ursprungsbefolkningsgrupper på Taiwan var Siraya-samhället matriarkalt, vilket betyder att kvinnor hade viktiga ledarroller. Intressant nog kommer ordet Intressant nog kommer ordet Taiwan själv från Siraya-språket – tidiga nederländska upptäcktsresande ankrade sina fartyg på en plats som kallades Dayuan, vilket är en form av själv från Siraya-språket – tidiga nederländska upptäcktsresande ankrade sina fartyg på en plats som kallades Dayuan, vilket är en form av Taiwan från Siraya-tungan.

Men århundraden av kolonialstyre nästan förstörde allt detta. Efter att Qing-dynastin från Kina tog kontroll över Siraya-området 1683 försvann Sinckan-språket långsamt från den dagliga användningen. Under Qing-perioden tvingade regeringen Siraya-folket att sluta tala sitt eget språk, anta kinesiska namn och seder och följa manchu-regler. Senare, under den japanska kolonialperioden från 1895 till 1945, delade japanska administratörer den austronesiska ursprungsbefolkningen i två grupper: slätt-ursprungsbefolkningen eller Pingpu-folken, som behandlades som assimilerade med kinesiska bosättare, och berg-ursprungsbefolkningen eller Takasago-folken, som omfattade nio olika etniska grupper.

Pingpu sågs som Pingpu sågs som väl assimilerade med kinesisk kultur och nekades officiell ursprungsbefolkningsstatus, juridiska skydd och statliga resurser. Regeringen hävdade att Pingpu-folken hade blandats med kineser genom äktenskap och att erkännandet av dem skulle ge för många människor tillgång till särskilda förmåner som ursprungsbefolkningar får, såsom reserverade platser i lagstiftningen och utbildningsfördelar.

Möjligheten för Pingpu att kämpa för erkännande kom först efter att Taiwan började bli mer demokratiskt i början av 1990-talet. Ursprungsbefolkningsrättsrörelser förde viktiga förändringar. 1994 slutade regeringen att använda den kränkande termen 1994 slutade regeringen att använda den kränkande termen bergslandsmän och använde istället 1994 slutade regeringen att använda den kränkande termen bergslandsmän och använde istället ursprungsbefolkningar. 1995 togs systemet som tvingade människor att använda kinesiska namn bort. Ett regeringskontor för ursprungsbefolkningsärenden skapades 1996, och ursprungsbefolkningarnas rättigheter till utbildning och kollektiva rättigheter erkändes officiellt 1997 och 1998. Pingpu-efterkommandes begäran om ursprungsbefolkningsstatus försenades dock eftersom deras förfäders land var platta områden som kunde utvecklas för affärsverksamhet.

Den verkliga förändringen kom genom domstolarna. Efter att Siraya-grupper förlorade flera rättsfall avgjorde Taiwans konstitutionella domstol i november 2022 att det var fel för regeringen att utesluta Pingpu-samhällen från officiell ursprungsbefolkningsstatus. Domstolen instruerade lagstiftaren att skriva en lag om detta inom tre år. Parlamentet antog slutligen lagen i oktober 2025, och nio månader senare erkände regeringen officiellt Siraya.

Historien om hur Siraya-kulturen återupplivades kretsar kring familjen Talavan, vars arbete har varat i tre generationer. Cheng-hiong Talavan startade Tainan Pepo Siraya Culture Association 1999 för att återuppbygga Siraya-historia och hålla deras kultur vid liv genom att samla berättelser och föremål från det förflutna. Han tillbringade sitt hela liv med att uppmuntra Pingpu-efterkommande att komma ihåg vem de var.

Att återuppliva Sinckan-språket berodde på gamla dokument. 2006 tillkännagav forskare vid Taiwans Academia Sinica att de hade förstått ungefär 80 procent av 187 gamla Sinckan-manuskript från 1600- och 1700-talen. Dessa dokument skrevs på Siraya-språket med ett romaniserat skriftsystem som nederländska missionärer hade skapat. Missionärerna hade lärt sig Siraya-språket för att kunna undervisa i kristendomen, och de översatte Nya testamentet till Sirayan. Kopior av deras översättning av Matteusevangeliet har överlevt, och några manuskript visar både Sirayan och kinesiska versioner sida vid sida.

Cheng-hiongs dotter Uma Talavan och hennes man Edgar Macapili, som kommer från Bisaya-ursprungsbefolkningen på Filippinerna, beslutade sig för att dechiffrera Sinckan-språket. De översatte en Sirayan-version av Matteusevangeliet ord för ord till engelska, nederländska och Bisayan, ett språk som liknar Sinckan. Macapili var ursprungligen musiker, men han lärde sig själv att bli språkexpert. Han jämförde texter på nederländska, engelska, Sirayan och Bisayan ord för ord, men han mötte ett stort problem: när nederländarna skrev ned Siraya-språket på 1600-talet var deras stavningssystem ännu inte standardiserat, så det var nästan omöjligt att veta hur orden faktiskt lyddde.

Det tog Macapili mer än sju år av hårt arbete att slutföra sin Siraya Glossary baserad på Matteusevangeliet, som innehåller mer än 3 000 Sirayan-ord. Macapili sa om Sinckan att språket är som modern eller äldre syster till Bisayan-språket, att de har en familjerelation, och att Sirayan dessutom är renare eftersom det inte har påverkats av för många främmande termer. Först efter att Macapili slutförde sin glossary kunde läroböcker, barnböcker och ljudböcker skapas. Lärare utbildades, och 2016 startade Sirayan-språkklasser slutligen i skolor.

Med språket delvis återupprättat började familjen Talavan göra utbildningsmaterial. De skrev barnböcker och sånger på Sinckan, och undervisade nya generationer de ord som Macapili hade arbetat så hårt för att hitta. Den tredje generationen, systrarna Euphony och Lici Talavan, lärde sig både taiwanesiska och Sirayan från barndomen och har arbetat hårt för att återuppliva Siraya-kulturen. Cheng-hiong ledde den yngre generationen i att sjunga en gammal Siraya-sång, ett ögonblick som spelades in och senare delades online, vilket hjälpte Siraya-efterkommande att återansluta sig till sitt arv.

Sedan 1999 har Tainan Pepo Siraya Culture Association genomfört många projekt. En viktig aktivitet är poesiskriving, där de flesta dikter är på mandarin eller taiwanesisk hokkien men innehåller Siraya-ord, vilket hjälper barn att lära sig om språket.

Vägen till erkännande var inte lätt. Siraya-grupper motsatte sig en plan att skapa en separat juridisk kategori kallad Pingpu Indigenous, eftersom de var oroade att detta skulle ge dem färre rättigheter och skydd än andra officiellt erkända ursprungsbefolkningar. Insatserna var höga. Vissa uppskattningar säger att det finns ungefär 980 000 Pingpu-människor, vilket är omkring 4 procent av Taiwans befolkning. Över 10 000 människor i Tainan County hade redan sagt att de var Siraya och väntade på officiellt erkännande.

Från mitten av augusti 2026 kunde tusentals berättigade efterkommande i södra Taiwan slutligen registrera sin sanna etniska identitet på sina nationella identitetskort. En mor och dotter i Tainan blev de första människorna som slutförde sin officiella registrering som Siraya. Modern, Mai Fang-chi, och dottern, Shih Ya-hsin, registrerade sig på regeringskontoret, och deras namn förekommer nu officiellt som Siraya på deras identitetskort – något som skulle ha varit omöjligt bara några veckor tidigare.

För att registrera sig som Siraya måste sökande eller deras direkta förfäder ha varit registrerade som Plains ursprungsbefolkning under japanskt styre och måste ha bott i Siraya-regioner vid den tiden. Siraya-identitetens nästan försvinnande berodde inte på biologisk blandning, utan på avsiktlig regeringspolitik under flera kolonialperioder.

En familjemedlem från Talavan förklarade vikten av erkännandet i ett inlägg online. Personen skrev att erkännandet av Siraya-folkets ursprungsbefolkningsstatus inte är avsett att utesluta någon eller skapa splittring, utan snarare för att säkerställa att namn som en gång doldes av historien äntligen kan ses igen. Personen hoppades också att genom denna identitetsåterställning fler människor skulle vara villiga att lära sig om Taiwans sanna historia, förstå de vägar som Pingpu-folken har gått, förstå varför deras språk och kulturer har försvunnit, och inse att dessa folk inte plötsligt dök upp utan att de alltid har varit här. Även om personen nu bor utomlands skulle han eller hon fortfarande stolt berätta för dem omkring att han eller hon är från Taiwan och är Siraya, inte för några förmåner eller någon etikett utan helt enkelt för att detta alltid har varit hans eller hennes namn.

Experter varnar dock för att juridiskt erkännande bara är början. Jolan Hsieh, en forskare i ursprungsbefolkningsstudier vid National Dong Hwa University, sa att effekten av erkännandet kunde vara djupgående, men att erkännandet i sig bara är början. Hon förklarade att officiellt erkännande främst handlar om att återställa förhållandet mellan regeringen och ett folk vars identitet hade raderats ut.

Sakizaya, som erkändes som Taiwans 13:e ursprungsbefolkningsgrupp 2007, visar ett varningsexempel. Även om Sakizaya hävdade 15 000 medlemmar när de fick erkännande, hade färre än 900 faktiskt registrerat sig vid slutet av 2015. Denna skillnad tyder på att officiellt erkännande inte automatiskt betyder att alla berättigade människor kommer att registrera sig, och Siraya kan möta liknande utmaningar.

Siraya är inte ensamma. Nio andra Pingpu-grupper – inklusive Kavalan, Ketagalan, Taokas, Pazeh, Papora, Babuza, Hoanya och Makatau – arbetar också för att få officiell ursprungsbefolkningsstatus. Åtta andra Pingpu-grupper har för närvarande ansökningar som väntar på att granskas.

Det juridiska erkännandet för redan viktiga kulturella och utbildningsmässiga förändringar. Taiwans nationalmuseum för historia har tillkännagett särskilda utställningar planerade för 2027 för att visa hur Siraya-kulturen återupplivas. President Lai Ching-te, som stödde Siraya-folkets strävan efter erkännande när han var Taians borgmästare och vicepresident, kallade ögonblicket historiskt. Den 1 augusti, Taiwans ursprungsbefolkningsdag, skrev han på Facebook att erkännandet var en viktig milstolpe i strävan efter historisk och övergångsmässig rättvisa för ursprungsbefolkningar.

Idag, i klassrum över hela Tainan, lär sig barn Sinckan tillsammans med mandarin och taiwanesiska. Läroböckerna som Macapilis glossary gjorde möjlig ligger på hyllorna, och lärare utbildade av familjen Talavan hjälper eleverna att lära sig uttal och grammatik. För första gången på mer än ett århundrade är Sinckan inte bara ett historiskt språk bevarat i gamla nederländska dokument – det är ett levande ämne som undervisas i skolor för barn som bär Siraya-arv och lär sig att göra anspråk på det som sitt eget.