Hur kvinnor i Nepal förvandlar skogavfall till gödsel och jobb

Tidigt på morgonen böjer sig Meena Poudel ner under sal- och bokträden i skogarna i Nawalpur District. Hon för händerna genom de torkade löven och växtmaterialet på skogsbotten. Omkring henne arbetar andra kvinnor tyst tillsammans och klipper genom de trassliga grenarna och döda träet med sina blad. När de rensar bort detta material gör de något viktigt: de samlar in skogavfall som tidigare orsakade farliga skogsbränder och förvandlar det till organisk gödsel.

Meena är 41 år gammal och leder Binayi Community Forest User Group, en lokal organisation som sköter skogen på ett ansvarsfullt sätt. Det som Meena och de andra kvinnorna gör visar ett nytt sätt att tänka på miljöproblem. Gödselbranschen har förändrat Meenas liv och många kvinnors liv i hennes samhälle. Hon tjänar nu tillräckligt mycket pengar för att betala för hennes sons universitetsstudier i Katmandu och för att klara sitt hushåll utan att vara beroende av andra. Hon förklarar: Vi kvinnor har utvecklat förmågan att sköta våra hushåll, täcka familjens utgifter och utbilda våra barn.

Tjugo kvinnor från området Binayi Triveni samlar in skogavfall och förvandlar det till organisk gödsel. Lokala bönder och statliga plantskolor köper denna gödsel. Gruppen producerar mer än 60 000 kilogram gödsel varje år, och de planerar att fördubbla denna mängd. Verksamheten ger nu inkomst för 400 personer i ett område där jobb, särskilt för kvinnor, har varit svåra att hitta. Viktigast av allt har Meenas arbete hjälpt till att minska skogsbränder med 70 procent under det senaste året.

Binayi Community Forest User Group är en del av Nepals system för samhällsskogar. Detta system startade 1993 när regeringen beslutade att ge lokala samhällen kontroll över vissa skogar. Dessa samhällsskogar är viktiga för att skydda skogar och använda skogresurser på ett hållbart sätt. År 2020 förvaltades nästan 2,58 miljoner hektar av Nepals skogar av lokala samhällen. Det fanns 22 266 samhällsskoggrupper i landet, och de omfattade 2,9 miljoner hushåll. Meenas arbete är en del av ett mycket stort system som hjälper miljontals människor i landsbygden i Nepal och förvaltar nästan hälften av landets skogar.

Det skogavfall som Meena och hennes kollegor samlar in—bark, löv och pinnar—är exakt det material som orsakar Nepals skogsbränder. Nepal står inför allvarliga klimatproblem, inklusive smältande glaciärer, ovanlig nederbörd, översvämningar, jordskred, skogsbränder och torka. Dessa problem påverkar mer än 10 miljoner människor. Skogsbränder i Himalayaregionen blir vanligare på grund av klimatförändringen, och högre temperaturer gör att bränder är mer benägna att sprida sig. Genom att ta bort detta avfall från skogsbotten har kvinnorna minskat brandrisken samtidigt som de skyddar miljön.

Den organiska gödsel de tillverkar hjälper lokala bönder att sluta använda kemisk gödsel. Detta förbättrar jorden och hjälper grödor att växa bättre. En bonde testade tre olika gödslar på samma jordstycke, och endast Binayi-gödsel producerade starkt, hälsosamt växande hela säsongen. En annan bonde, Anant Prakash Shrestha, såg goda resultat. Han förklarade: Efter att ha applicerat den observerade vi färre sjukdomar som påverkade våra matgrödor. Dessutom upplevde vi en ökning av produktionskapaciteten, med bättre tillväxt och utveckling av våra grödor.

Verksamheten började med lokal handling och växte med hjälp från externa organisationer. Den lokala regeringen gav pengar för att hjälpa till att starta verksamheten. År 2023 gav Förenta nationernas livsmedels- och jordbruksorganisation gruppen 25 000 amerikanska dollar. Denna organisation hjälpte gruppen att lära sig om skogsskötsel och hur man gör bra gödsel. De hjälpte också kvinnorna att skriva en affärsplan, förstå marknaden och uppfylla kvalitetsstandarder. Kvinnorna lärde sig hur man arbetar med lokal regering och bygger relationer med andra samhällen. Detta förändrade dem från volontärer till riktiga företagare.

Forskning visar att när kvinnor har viktiga roller i förvaltningen av samhällsskogar blir skogarna friskare. Grupper där kvinnor leder förvaltningskommittén har bättre skogstillväxt än andra grupper, även när de börjar med mindre eller mer skadade skogar. Detta händer för att kvinnor arbetar hårdare för att skydda skogen och följer reglerna.

Binayi-verksamheten är en del av en större rörelse av kvinnoledda skogsbranscher i Nepal. Shanta Neupane, från en annan del av Nepal, såg att kvinnor i jordbrukssamhällen arbetade mycket hårt på sina små gårdar för att försörja sina familjer. Även om dessa kvinnor var medlemmar i skoggrupper hade de ingen röst i besluten, ägde ingenting och tjänade inga pengar på sitt arbete. Shanta trodde att om dessa kvinnor arbetade tillsammans som en grupp kunde de slå samman sina färdigheter och börja sälja produkter, vilket skulle ge dem pengar och mer respekt i sina samhällen. Med hjälp från en internationell organisation besökte Shanta Vietnam, Thailand och Indien för att lära sig från andra kvinnogruppers erfarenheter om affärsplanering, penninghantering och hur man gör produkter mer värdefulla.

För att övertyga kvinnorna om hennes plan beslutade Shanta att visa dem hur det kunde fungera. År 2015 startade hon en grupp som heter Adhar Ekata Mahila Samuha med hjälp från Förenta nationernas livsmedels- och jordbruksorganisation.

Medan Meenas grupp tillverkar gödsel tillverkar andra kvinnor i Nepal olika produkter från skogsmaterial. En grupp samlar in salblad för att göra biologiskt nedbrytbara skålar och tallrikar. Denna verksamhet drivs av 22 kvinnor, mer än hälften av dem från ursprungsbefolkningssamhällen. De kombinerar traditionella färdigheter med modern teknik för att göra produkter för marknaden. Samhällsskogen där de samlar blad täcker 488,68 hektar och förvaltas av 339 hushåll. Skogen kan leverera mer än 250 kvintal salblad varje år, vilket kunde göra ungefär 5,2 miljoner skålar och 1,5 miljoner tallrikar årligen.

I en annan del av västra Nepal gör 21 kvinnor bladtallrikar och skålar genom att sy salblad tillsammans med bambufibrer. I december 2023 fick kvinnorna en ny elektrisk maskin som använder värme och tryck för att forma bladen till skålar eller tallrikar. Först skördar kvinnorna bladen, rensar och torkar dem, sedan syr de dem tillsammans för hand innan de sätter dem i maskinen. Den nya maskinen gjorde det möjligt för kvinnorna att göra mer än 108 000 tallrikar under det senaste året—tre gånger mer än tidigare. Som ett resultat tjänar varje kvinna nu ungefär 155 640 nepalesiska rupier (ungefär 1 150 amerikanska dollar) per år. Ms. Sita Dangi, koordinatorn för gruppen, förklarade att före den nya maskinen kunde de bara göra en storlek på tallrik och den gamla maskinen gick ofta sönder. Nu kan de göra olika storlekar och sälja till fler kunder, inklusive hotell och familjer.

Gruppens produkter är nu populära på många ställen. Ms. Tila Pun, en aktieägare i kooperativet, förklarade: Våra dunatapari är populära under Teej-firandet, och de används nu på lokala matställen, lokala regeringskontor, bröllop, pujas, skolor, marknader, hotell och evenemang organiserade av olika institutioner.

Kooperativet har undervisat lokala företag och organisationer att använda dessa naturliga produkter istället för engångsplast. På grund av detta arbete har restauranger och matställen i två lokala områden slutat använda plastbestick, och kooperativet fortsätter att uppmuntra denna förändring. Den lokala regeringen använder också salbladstallrikar vid möten och evenemang.

Tillverkning av salbladstallrikar använder mycket lite energi och lämnar ett litet koldioxidavtryck. Tallrikarna är gjorda endast av blad och bambufibrer, så de är helt biologiskt nedbrytbara. Salträd släpper naturligt åtta till nio blad varje år, och kvinnorna samlar endast dessa fallna blad utan att skära träden. Detta betyder att skogen tillhandahåller material som annars skulle ruttna eller brinna, och nu skapar det inkomst istället.

Ungefär 80 procent av människorna i landsbygden i Nepal är beroende av skogsprodukter för sitt levebröd. Dessa produkter ger landsbygdsfolk mat, medicin, byggmaterial och inkomst. Mer än 700 växtarter producerar dessa skogsprodukter, och ungefär 150 av dem säljs internationellt.

Forskning visar att samhällsskogsskötsel i Nepal hjälper människor på många sätt bortom bara att tjäna pengar. Studier som tittade på hälsoinformation från nästan 25 000 hushåll fann att samhällsskogsskötsel hjälper barnens näring mest. Det minskar fattigdom, särskilt i fattigare områden, vilket betyder att färre barn är undernärda eller underviktiga. Om samhällsskogsskötsel utökades över hela landet kunde det förhindra tusentals fall av undernäring hos barn varje år.

I områdena där bladtallriksverksamheten är verksam fungerar plastförbudet väl. Den lokala regeringen främjar aktivt salbladstallrikar vid möten och evenemang. Kvinnorna tjänar nu bra pengar—inkomst som går direkt till deras familjer. Och i Nawalpur District, vid första ljuset, fortsätter Meena Poudel att röra sig genom skogen, samlar in det material som en gång hotade att bränna ner skogen, och förvandlar det till något som matar både jorden och hennes familj.