La petición no le pareció extraña. En algún punto sobre Arabia Saudí, el primer oficial del capitán Smit Machchhar le preguntó si podía rezar en la cabina de mando. Machchhar aceptó y, según contó, «por respeto a él, no miré hacia atrás». Siguió con la vista al frente. «Después de cuatro o cinco minutos, sentí un fuerte golpe en la nuca.» Al principio pensó que algo muy grave le había ocurrido al propio avión.
Machchhar, un piloto indio, era el comandante del vuelo 1073 de Flydubai, que el 30 de septiembre de 2026 cubría la ruta habitual entre el Aeropuerto Internacional de Dubái y el aeropuerto Ben Gurion, cerca de Tel Aviv. El Boeing 737 MAX 8 llevaba 174 pasajeros y seis tripulantes. Su primer oficial era Hamam al-Hammami, de Omán. Según los relatos de los pasajeros, al-Hammami hirió gravemente al capitán con el hacha de emergencia de la cabina y lanzó el avión en un descenso pronunciado, en lo que parecía un intento de secuestrarlo y estrellarlo.
Tras despegar de Dubái, el avión había subido hasta unos 10.400 metros, según Flightradar24. Unas dos horas después, los datos de seguimiento mostraron que perdía altura rápidamente y giraba con brusquedad hacia el norte. El avión cayó casi 4.900 metros en unos 30 segundos. Alberto Paduanelli, instructor de aviación en el sur de Inglaterra, reprodujo la caída en un simulador de vuelo para Reuters. Según explicó, el piloto automático se desconectó antes del desplome, y la experiencia debió de parecer una «montaña rusa vertical». A quien no llevara puesto el cinturón, añadió, «el cuerpo literalmente se le levanta del asiento».
Dentro de la cabina, Machchhar recibía un golpe tras otro. Más tarde le contó al primer ministro israelí, Benjamin Netanyahu, que estuvo a punto de perder la vista. Mientras al-Hammami seguía atacándolo y mantenía el avión en picado, el capitán, en estado crítico, intentó una vez más alcanzar la puerta de la cabina. Dijo que sintió que aún le quedaba «una pelea más».
Esa puerta está pensada para impedir que el peligro entre en la cabina de mando. En el vuelo 1073, sin embargo, el peligro ya estaba dentro. Machchhar logró abrirla, y eso permitió que los pasajeros intervinieran.
Entre los asientos, la gente gritaba. Según contaron, el copiloto golpeaba al capitán una y otra vez, y había sangre por todas partes. Cuando el capitán abrió la puerta, un pasajero agarró al copiloto y lo sacó de la cabina, y otros forcejearon con él hasta reducirlo. Las autoridades de aviación de los Emiratos Árabes Unidos confirmaron después que los pasajeros habían ayudado a la tripulación a controlar la situación.
Pero alguien tenía que pilotar el avión, y ahí el vuelo tuvo una suerte poco común. A bordo viajaban, como pasajeros, dos pilotos de uniforme que no trabajaban en ese vuelo. Daniel Schlichter, sentado en la segunda fila, explicó a la agencia Associated Press que no en todos los vuelos van pilotos de más: estaban allí solo porque debían llevar el avión de vuelta de Tel Aviv a Dubái. Según Schlichter, el primero de ellos «actuó realmente como un héroe» y tomó el control como si entendiera exactamente lo que estaba pasando. Tardaron quizá diez minutos o más en estabilizar el avión, que había caído de forma tan extrema que perdió parte del timón. Mientras buscaban dónde aterrizar, lanzaron una llamada de socorro.
Una vez estabilizado el avión, los pilotos no dijeron nada a los pasajeros, y ese silencio asustó a Schlichter. Temía que estuvieran secuestrando el avión «quizá hacia Irán», porque no estaban muy lejos. Unos 45 minutos después, anunciaron que aterrizarían en Tabuk, en Arabia Saudí, y que todo iría bien. Schlichter decidió confiar en ellos. Tres días más tarde, Flydubai todavía no había revelado sus nombres.
Cuando el avión se acercaba a Tabuk, su transpondedor emitió el código 7700, la señal de emergencia general. Casi cuatro horas después del despegue, el avión aterrizó. Allí esperaban equipos médicos y de seguridad para atender al agresor herido, al capitán ensangrentado y a todos los demás. El avión tomó tierra en el aeropuerto Príncipe Sultán bin Abdulaziz, y las 180 personas a bordo sobrevivieron. Paduanelli lo calificó de «milagro».
Los elogios al capitán llegaron enseguida. Netanyahu escribió: «Mi saludo al piloto indio, el capitán Smit Machchhar, por su extraordinaria valentía». El primer ministro indio, Narendra Modi, elogió la valentía del capitán, y el 2 de octubre lo llamó para desearle una pronta recuperación.
La investigación se centra ahora en el otro hombre de la cabina. El 3 de octubre, el fiscal general de los Emiratos calificó lo ocurrido de «atentado terrorista». Un funcionario dijo a CNN que una de las grandes preguntas era por qué la tripulación incluía a un piloto de un país sin relaciones diplomáticas con Israel. Flydubai afirma que las circunstancias siguen bajo investigación, y Omán no ha hecho comentarios.
En su conversación con Netanyahu, difundida la noche del 3 de octubre, el capitán explicó por qué siguió buscando aquella puerta mientras los golpes continuaban y el avión caía. «Sabía que no podía dejar morir a los pasajeros», dijo Machchhar.