Un día de agosto de 2019, Chen Yuanhui se inclinó sobre una jaula en una habitación de las montañas de Mangshan. Quería mirar una serpiente joven. De repente, algo oscuro salió hacia su cabeza y él saltó hacia atrás. Era una víbora de Mangshan que se escapó de su caja. Después, Chen escribió en las redes sociales que otra vez había escapado de la muerte.
Chen estudia esta serpiente hace más de treinta años. Las serpientes lo mordieron más de veinte veces. Nueve mordidas fueron de la víbora de Mangshan y dos casi lo mataron. Ahora tiene 77 años y todavía trabaja para proteger la especie que descubrió hace 37 años. En los pequeños restaurantes al pie de Mangshan, basta decir «el Doctor Serpiente» y todos saben quién es el hombre de pelo blanco.
Todo empezó con un paciente. Chen nació en Guangdong y terminó sus estudios de medicina en Hunan a los 19 años. Trabajó en un centro sobre mordidas de serpiente, pero el centro cerró en 1982. Entonces no fue a la ciudad: se fue a las montañas de Mangshan y trabajó allí como médico de mordidas de serpiente. En 1984 curó a un trabajador del bosque. Una serpiente extraña lo mordió. La gente del lugar la llamaba «el pequeño dragón verde». El trabajador dijo que era amarilla y verde, con la cola blanca. Chen conocía bien las serpientes venenosas. Las cobras reales son negras. Otras víboras son verdes, pero pequeñas. Esta serpiente era diferente, y Chen pensó que era una especie nueva.
Después buscó la serpiente durante cinco años. En sus días libres caminaba por las montañas. Vio osos y se perdió, pero nunca pensó en parar. En 1989 supo que un trabajador tenía 23 serpientes iguales al pequeño dragón verde. Su familia llevaba tres años ahorrando dinero para comprar un refrigerador. Chen usó ese dinero y compró las serpientes. No le dijo nada a su esposa.
Luego llevó dos crías a Chengdu, al zoólogo Zhao Ermi. Eran muy pequeñas, y Chen volvió con una serpiente adulta. En 1990, Zhao y Chen publicaron juntos un trabajo sobre el animal: era la serpiente venenosa número cincuenta de China, la víbora de Mangshan.
En ese tiempo, la granja forestal decía que se podía ganar dinero matando serpientes. Chen habló con las autoridades del condado y pidió proteger la especie. Casi un año después, el gobierno publicó su petición como documento oficial. Así se terminó ese comercio y la serpiente no desapareció.
Chen también crió las víboras. En 1994 nacieron las primeras crías con su ayuda. En 2022 ya tenía 160 y dejó todas libres en la reserva natural de la montaña. Algunos años vivió medio año en la montaña, porque estas serpientes salen de noche. Dormía afuera y caminaba por el bosque con una linterna. Su esposa casi se divorció por las serpientes. Su hija no buscó trabajo durante cuatro años después de terminar sus estudios, porque quería subir a la montaña con él.
El 18 de agosto de 2003, una serpiente joven lo mordió en un dedo de la mano izquierda. Era la primera cría salvaje que encontró y Chen quería fotos y video. Perdió el conocimiento en la montaña. Después de tres días y tres noches, despertó, pero perdió medio dedo.
Hoy quedan menos de 600 de estas víboras, según sus cuentas. Una de sus serpientes está ahora en el Museo Zoológico Nacional de China. Este año, un hombre dejó jugar con ella a sus dos hijos y la serpiente se dañó. Chen dijo que estaba muy triste y que no entiende por qué un adulto permite eso. Los niños no entienden, dijo, pero los adultos sí.