Lo mejor de su trabajo, dice Bridget Wade, son los estudiantes: un grupo de investigadores de maestría y doctorado, muchos de ellos extranjeros, que estudian el cambio climático y la evolución. La otra parte es el microscopio. Cada día es distinto y, casi todos ellos, ella se inclina sobre el ocular para mirar fósiles extraordinarios de plancton de hace millones de años. Nada de esto estaba en sus planes. Quiso entrar a la universidad para estudiar literatura inglesa, pero sus notas no fueron suficientes. Hoy considera ese momento el giro más importante de su vida, aunque dice que sigue pasando la mayor parte del tiempo leyendo y escribiendo, así que quizá los dos mundos no estén tan lejos.
Lo que observa bajo la lente son foraminíferos planctónicos, organismos marinos de una sola célula del tamaño de un grano de arena. Sus conchas son de carbonato de calcio y, cuando el organismo muere, caen al fondo del mar y se acumulan en el sedimento, año tras año, formando un archivo larguísimo que se puede leer. Wade trabaja con muestras perforadas en ese fondo marino, cuenta especies para medir la velocidad de la evolución y de las extinciones, y analiza la química de las conchas para reconstruir las temperaturas del mar y los ciclos glaciales antiguos.
El grupo es enorme y muy antiguo. Se conocen más de 50.000 especies, vivas y fósiles, y casi todas miden menos de un milímetro. Solo unas cuarenta especies vivas flotan en el agua, a merced de las corrientes, y son esas las que caen al fondo por todas partes. Sus conchas cubren el lecho marino en todo el planeta y forman un registro de unos 560 millones de años.
En ese archivo hay un enigma que lleva setenta años sin resolverse. Muchos foraminíferos construyen conchas en espiral, como un caracol, y algunas especies prefieren claramente un sentido, a la izquierda o a la derecha. En los años cincuenta, el micropaleontólogo suizo Hans Bolli notó que esa preferencia cambiaba con el tiempo. En 1959, el geólogo marino David Ericson, de la Universidad de Columbia, revisó cientos de conchas del Atlántico Norte y creyó tener la respuesta: durante las edades de hielo se enrollaban a la izquierda y, en épocas más cálidas, a la derecha. Sospechaba que la temperatura era la causa.
Esa idea duró décadas y luego se derrumbó. En 2006, Kate Darling, hoy profesora honoraria de la Universidad de Stirling, demostró con análisis genéticos que las formas de izquierda y de derecha no eran variantes, sino dos especies distintas. En 2013, la paleobióloga Yurika Ujiié, hoy profesora en la Universidad de Kochi, en Japón, estudió varias especies de distintos océanos y comprobó que el sentido de la espiral no seguía la temperatura.
Lo que llamó la atención de Wade fue la geografía. Su equipo notó que varias especies parecían cambiar de sentido casi al mismo tiempo en el Atlántico, el Índico y el Pacífico. Reunieron entonces cinco décadas de recuentos publicados y analizaron especies que llegan hasta hace 56 millones de años. En todos los casos, los cambios aparecían en varios océanos a la vez. El mejor ejemplo fue Pulleniatina obliquiloculata, que aún vive en los mares tropicales: desde hace 860.000 años se enrolla casi siempre hacia la derecha, pero antes cambiaba de sentido, en todo el mundo, cada pocos miles de años. «Fue una gran sorpresa, porque si fuera un fenómeno local, sería más fácil pensar en un ambiente local que cambia», dijo Wade. No era local.
La explicación que propone su equipo es que los océanos parecen uniformes, pero no lo son, y que una especie aparentemente global puede esconder varias especies distintas. Si una de ellas obtiene alguna ventaja, puede extenderse con las corrientes e imponer un solo sentido de la espiral. Wade lo compara con una variante de covid-19 que se vuelve dominante casi en todas partes. Para Darling, que no participó en el estudio, un cambio de sentido significa que ha nacido una especie nueva.
No todos están convencidos. Ujiié advierte que el sentido de la espiral tiene una base genética, pero que eso no significa necesariamente que sean poblaciones distintas. Julie Meilland, investigadora del Cerege, en Francia, cultiva foraminíferos en laboratorio y ve que sus resultados no siempre coinciden con lo que predicen los fósiles. Cree que influyen los genes, el ambiente y también la suerte.