Cómo las mujeres de Nepal convierten los residuos forestales en dinero y ayuda

Meena Poudel se inclina en la luz del amanecer bajo los altos árboles de Sal y Haya en el Distrito de Nawalpur. Recoge hojas y pequeños trozos de madera del suelo del bosque. A su alrededor, otras mujeres trabajan juntas, cortando ramas muertas y plantas enredadas. Este trabajo es importante—el material muerto en el suelo del bosque puede causar incendios peligrosos. Ahora, estas mujeres lo recopilan y lo convierten en algo útil: abono orgánico (un material natural que ayuda a que las plantas crezcan).

Meena tiene 41 años y dirige el Grupo de Usuarios del Bosque Comunitario Binayi. Este es un grupo de personas locales que cuidan el bosque juntas. Lo que Meena y las otras mujeres hacen ha cambiado sus vidas. El negocio del abono les da dinero. Meena ahora paga los estudios universitarios de su hijo en Katmandú y cuida a su familia sin depender de otros. Ella dice que las mujeres han desarrollado la capacidad de administrar sus hogares, cubrir los gastos familiares y educar a sus hijos.

Veinte mujeres del área de Binayi Triveni recopilan hojas y madera muerta y las convierten en abono. Los agricultores locales y los viveros del gobierno compran este abono. Las mujeres producen más de 60.000 kilogramos de abono cada año. Este trabajo proporciona ingresos a aproximadamente 400 personas en un área donde los empleos son difíciles de encontrar, especialmente para las mujeres. Lo más importante es que el trabajo ha reducido los incendios forestales en un 70 por ciento en el año pasado.

En Nepal, los bosques comunitarios son bosques que el gobierno entrega a grupos locales para que los protejan y utilicen. Nepal comenzó este sistema en 1993. Hoy en día, hay más de 22.000 grupos de bosques comunitarios en Nepal. Estos grupos cuidan aproximadamente el 41 por ciento de todos los bosques del país. Millones de personas en el Nepal rural dependen de estos bosques. El trabajo de Meena es parte de este sistema muy grande.

Las hojas y la madera muerta que Meena recopila son exactamente lo que causa los incendios forestales. Nepal enfrenta problemas más grandes debido al cambio climático. El país tiene más incendios forestales, inundaciones y sequías. Estos problemas afectan a más de 10 millones de personas. Al eliminar el material muerto del suelo del bosque, las mujeres hacen que el bosque sea más seguro contra el fuego.

El abono ayuda a los agricultores locales. Un agricultor probó tres abonos diferentes en la misma parcela de tierra. Solo el abono de Binayi hizo que las plantas crecieran bien durante toda la temporada. Otro agricultor, Anant Prakash Shrestha, vio buenos resultados. Después de usar el abono, sus cultivos tuvieron menos enfermedades y crecieron mejor, con un mejor crecimiento y desarrollo general.

El proyecto comenzó con ayuda del gobierno local y organizaciones internacionales. En 2023, la Organización de las Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura dio dinero para ayudar al grupo. Enseñaron a las mujeres cómo hacer un abono mejor y cómo venderlo. Las ayudaron a escribir un plan de negocios y a entender el mercado. Pronto, las mujeres se convirtieron en verdaderas empresarias.

La investigación muestra que cuando las mujeres lideran grupos forestales, los bosques se mantienen más saludables. Los grupos con muchas líderes mujeres tienen un mejor crecimiento forestal que otros grupos. Esto sucede porque las mujeres trabajan duro para proteger los bosques y seguir las reglas.

Otras mujeres en Nepal también están iniciando negocios forestales. Shanta Neupane del Nepal central vio que las mujeres trabajaban muy duro en sus pequeñas granjas pero no tenían dinero propio. Quería ayudar a las mujeres a trabajar juntas y vender productos forestales. Visitó otros países para aprender sobre negocios. Luego comenzó su propio grupo de mujeres en 2015 para mostrar a otras mujeres cómo podría funcionar.

En el oeste de Nepal, las mujeres hacen cuencos y platos con hojas de sal. Estas son hojas naturales que caen de los árboles de sal. Las hojas se cosen juntas con fibras de bambú. Un grupo de 22 mujeres fabrica estos productos. En diciembre de 2023, obtuvieron una nueva máquina que usa calor y presión para dar forma a las hojas. Con esta máquina, produjeron más de 108.000 platos en un año—tres veces más que antes. Ahora cada mujer gana aproximadamente 155.640 rupias nepalíes (aproximadamente 1.150 dólares estadounidenses) por año.

Antes, tenían una máquina vieja que a menudo se rompía y necesitaba reparación. La nueva máquina permite a las mujeres hacer platos de diferentes tamaños. Ahora hoteles, escuelas, bodas y oficinas del gobierno compran sus platos. Los platos son populares durante las celebraciones y ahora se usan en restaurantes, oficinas, bodas, escuelas y hoteles.

Los platos de hojas de sal son muy buenos para el medio ambiente. Están hechos solo de hojas y bambú, por lo que se descomponen naturalmente. Los árboles de sal naturalmente dejan caer ocho o nueve hojas cada año. Las mujeres recopilan estas hojas caídas—no cortan los árboles. Las hojas normalmente solo se pudrirían o quemarían, así que recopilarlas crea valor de algo que se desperdiciaría.

Muchas personas en el Nepal rural dependen de los productos forestales para dinero y alimento. Hay más de 700 tipos de plantas que dan productos útiles. Aproximadamente 150 de estos se venden en otros países.

El sistema de bosques comunitarios en Nepal ayuda a las personas de muchas maneras. La investigación muestra que ayuda a los niños a crecer sanos y fuertes. Reduce la pobreza, especialmente en áreas pobres. Cuando el sistema funciona bien en todo el país, previene miles de casos de niños enfermos y débiles cada año.

En Dangisharan y Tulsipur, el gobierno local ha prohibido los platos de plástico de un solo uso. Ahora los restaurantes y oficinas usan los platos naturales de hojas de sal en su lugar. Las mujeres ganan buen dinero y sus familias están mejor. En el Distrito de Nawalpur, Meena Poudel continúa su trabajo cada mañana, convirtiendo los residuos forestales en abono que ayuda a que las plantas crezcan y alimenta a su familia.