Cómo las mujeres de Nepal convierten los residuos forestales en fertilizante y empleos

Temprano por la mañana, Meena Poudel se inclina bajo los árboles de Sal y Haya en los bosques del distrito de Nawalpur. Mueve las manos entre las hojas secas y el material vegetal del suelo forestal. A su alrededor, otras mujeres trabajan en silencio, cortando ramas enredadas y madera muerta con sus herramientas. Al retirar este material, realizan algo importante: recogen residuos forestales que antes causaban incendios forestales peligrosos y los convierten en fertilizante orgánico.

Meena tiene 41 años y dirige el Grupo de Usuarios del Bosque Comunitario Binayi, una organización local que gestiona el bosque de manera responsable. Lo que Meena y las otras mujeres hacen demuestra una nueva forma de pensar sobre los problemas ambientales. El negocio de fertilizantes ha transformado la vida de Meena y la de muchas mujeres en su comunidad. Ahora gana lo suficiente para pagar la educación universitaria de su hijo en Katmandú y para mantener su hogar sin depender de otros. Ella explica que las mujeres han desarrollado la capacidad de gestionar sus hogares, cubrir los gastos familiares y educar a sus hijos.

Veinte mujeres del área de Binayi Triveni recogen residuos forestales y los convierten en fertilizante orgánico. Agricultores locales y viveros de plantas del gobierno compran este fertilizante. El grupo produce más de 60.000 kilogramos de fertilizante cada año, y planea duplicar esta cantidad. El negocio ahora proporciona ingresos para 400 personas en un área donde los empleos, especialmente para mujeres, han sido difíciles de encontrar. Lo más importante es que el trabajo de Meena ha ayudado a reducir los incendios forestales en un 70 por ciento en el año pasado.

El Grupo de Usuarios del Bosque Comunitario Binayi forma parte del sistema de silvicultura comunitaria de Nepal. Este sistema comenzó en 1993 cuando el gobierno decidió dar a las comunidades locales el control de ciertos bosques. Estos bosques comunitarios son importantes para proteger los bosques y utilizar los recursos forestales de manera sostenible. Para 2020, casi 2,58 millones de hectáreas de bosques de Nepal eran gestionados por comunidades locales. Había 22.266 grupos de bosques comunitarios en todo el país, e incluían 2,9 millones de hogares. El trabajo de Meena es parte de un sistema muy grande que ayuda a millones de personas en la Nepal rural y gestiona casi la mitad de los bosques del país.

Los residuos forestales que Meena y sus colegas recogen —corteza, hojas y ramas— son exactamente el material que causa los incendios forestales de Nepal. Nepal enfrenta problemas climáticos graves, incluyendo glaciares que se derriten, lluvia inusual, inundaciones, deslizamientos de tierra, incendios forestales y sequías. Estos problemas afectan a más de 10 millones de personas. Los incendios forestales en la región del Himalaya se están volviendo más comunes debido al cambio climático, y las temperaturas más altas hacen que los incendios sean más propensos a propagarse. Al retirar estos residuos del suelo forestal, las mujeres han reducido el peligro de incendios mientras protegen el ambiente.

El fertilizante orgánico que producen ayuda a los agricultores locales a dejar de usar fertilizantes químicos. Esto mejora el suelo y ayuda a que las cosechas crezcan mejor. Un agricultor probó tres fertilizantes diferentes en la misma parcela de tierra, y solo el fertilizante Binayi produjo un crecimiento fuerte y saludable durante toda la temporada. Otro agricultor, Anant Prakash Shrestha, observó buenos resultados: después de aplicarlo, notaron que había menos enfermedades afectando sus cultivos alimentarios, además de experimentar un aumento en la capacidad de producción, con mejor crecimiento y desarrollo de sus cosechas.

El negocio comenzó con acciones locales y creció con ayuda de organizaciones externas. El gobierno local proporcionó dinero para ayudar a iniciar el negocio. En 2023, la Organización de las Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura otorgó al grupo 25.000 dólares estadounidenses. Esta organización ayudó al grupo a aprender sobre gestión forestal y cómo hacer un buen fertilizante. También ayudaron a las mujeres a escribir un plan de negocios, entender el mercado y cumplir con los estándares de calidad. Las mujeres aprendieron cómo trabajar con el gobierno local y construir relaciones con otras comunidades. Esto las transformó de voluntarias en verdaderas empresarias.

La investigación muestra que cuando las mujeres tienen roles importantes en la gestión de bosques comunitarios, los bosques se vuelven más saludables. Los grupos donde las mujeres lideran el comité de gestión tienen mejor crecimiento forestal que otros grupos, incluso cuando comienzan con bosques más pequeños o más dañados. Esto ocurre porque las mujeres trabajan más duro para proteger el bosque y seguir las reglas.

El negocio de Binayi es parte de un movimiento más amplio de negocios forestales liderados por mujeres en Nepal. Shanta Neupane, de otra parte de Nepal, observó que las mujeres en comunidades agrícolas trabajaban muy duro en sus pequeñas granjas para alimentar a sus familias. Aunque estas mujeres eran miembros de grupos forestales, no tenían voz en las decisiones, no poseían nada y no ganaban dinero por su trabajo. Shanta creía que si estas mujeres trabajaban juntas como grupo, podrían combinar sus habilidades e iniciar la venta de productos, lo que les daría dinero y más respeto en sus comunidades. Con ayuda de una organización internacional, Shanta visitó Vietnam, Tailandia e India para aprender de otros grupos de mujeres sobre planificación empresarial, gestión del dinero y cómo hacer que los productos fueran más valiosos.

Para convencer a las mujeres de su plan, Shanta decidió mostrarles cómo podría funcionar. En 2015, comenzó un grupo llamado Adhar Ekata Mahila Samuha con ayuda de la Organización de las Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura.

Mientras el grupo de Meena produce fertilizante, otras mujeres en Nepal están haciendo diferentes productos a partir de materiales forestales. Un grupo recoge hojas de sal para hacer cuencos y platos biodegradables. Este negocio es dirigido por 22 mujeres, más de la mitad de las cuales son de comunidades indígenas. Combinan habilidades tradicionales con tecnología moderna para hacer productos para el mercado. El bosque comunitario donde recogen hojas cubre 488,68 hectáreas y es gestionado por 339 hogares. El bosque puede suministrar más de 250 quintales de hojas de sal cada año, lo que podría producir aproximadamente 5,2 millones de cuencos y 1,5 millones de platos anualmente.

En otra parte del oeste de Nepal, 21 mujeres hacen platos y cuencos de hojas cosiendo hojas de sal con fibras de bambú. En diciembre de 2023, las mujeres recibieron una nueva máquina eléctrica que usa calor y presión para dar forma a las hojas en cuencos o platos. Primero, las mujeres cosechan las hojas, las limpian y secan, luego las cosen a mano antes de ponerlas en la máquina. La nueva máquina permitió a las mujeres hacer más de 108.000 platos en el año pasado —tres veces más que antes. Como resultado, cada mujer ahora gana aproximadamente 155.640 rupias nepalíes (alrededor de 1.150 dólares estadounidenses) por año. La coordinadora del grupo, Sita Dangi, explicó que antes de la nueva máquina, solo podían hacer un tamaño de plato y la máquina antigua se rompía frecuentemente. Ahora pueden hacer diferentes tamaños y vender a más clientes, incluyendo hoteles y familias.

Los productos del grupo ahora son populares en muchos lugares. Tila Pun, accionista de la cooperativa, explicó que sus dunatapari son populares durante las celebraciones de Teej, y ahora se usan en comedores locales, oficinas de gobierno local, bodas, pujas, escuelas, ferias, hoteles y eventos organizados por varias instituciones.

La cooperativa ha estado enseñando a negocios y organizaciones locales a usar estos productos naturales en lugar de plástico de un solo uso. Debido a este trabajo, restaurantes y comedores en dos áreas locales han dejado de usar utensilios de plástico, y la cooperativa continúa fomentando este cambio. El gobierno local también usa platos de hojas de sal en reuniones y eventos.

Hacer platos de hojas de sal usa muy poca energía y deja una pequeña huella de carbono. Los platos están hechos solo de hojas y fibras de bambú, por lo que son completamente biodegradables. Los árboles de sal naturalmente dejan caer ocho a nueve hojas cada año, y las mujeres recogen solo estas hojas caídas sin cortar los árboles. Esto significa que el bosque proporciona material que de otro modo se pudriría o quemaría, y ahora genera ingresos en su lugar.

Aproximadamente el 80 por ciento de las personas en la Nepal rural dependen de productos forestales para vivir. Estos productos proporcionan a la gente rural alimento, medicina, materiales de construcción e ingresos. Más de 700 especies de plantas producen estos productos forestales, y aproximadamente 150 de ellas se venden internacionalmente.

La investigación muestra que la silvicultura comunitaria en Nepal ayuda a las personas de muchas maneras más allá de solo ganar dinero. Estudios que examinaron información de salud de casi 25.000 hogares encontraron que la silvicultura comunitaria ayuda más la nutrición de los niños. Reduce la pobreza, especialmente en áreas más pobres, lo que significa que menos niños están desnutridos o tienen bajo peso. Si la silvicultura comunitaria se expandiera en todo el país, podría prevenir miles de casos de desnutrición infantil cada año.

En las áreas donde opera el negocio de platos de hojas, las prohibiciones de plástico funcionan bien. El gobierno local promueve activamente los platos de hojas de sal en reuniones y eventos. Las mujeres ahora ganan buen dinero —ingresos que van directamente a sus familias. Y en el distrito de Nawalpur, al amanecer, Meena Poudel continúa moviéndose a través del bosque, recogiendo el material que una vez amenazó con quemar el bosque, transformándolo en algo que alimenta tanto el suelo como a su familia.