Meena Poudel böjer sig ner i det tidiga morgonljuset under de höga sal- och bokskogarna i Nawalpur District. Hon plockar upp löv och små träbitar från skogsbotten. Omkring henne arbetar andra kvinnor tillsammans och klipper bort döda grenar och trassliga växter. Det här arbetet är viktigt – det döda materialet på skogsbotten kan orsaka farliga bränder. Nu samlar dessa kvinnor in det och förvandlar det till något användbart: organisk gödsel, ett naturligt material som hjälper växter att växa.
Meena är 41 år gammal och leder Binayi Community Forest User Group, en grupp av lokala människor som tillsammans tar hand om skogen. Det som Meena och de andra kvinnorna gör har förändrat deras liv. Gödselbranschen ger dem pengar. Meena betalar nu för sin sons universitetsstudier i Katmandu och försörjer sin familj utan att vara beroende av andra. Hon säger att kvinnorna har utvecklat förmågan att sköta sina hushåll, täcka familjens utgifter och utbilda sina barn.
Tjugo kvinnor från Binayi Triveni-området samlar löv och dödt trä och förvandlar dem till gödsel. Lokala bönder och statliga plantskolor köper denna gödsel. Kvinnorna producerar över 60 000 kilogram gödsel varje år. Det här arbetet ger inkomst till ungefär 400 människor i ett område där jobb är svåra att hitta, särskilt för kvinnor. Viktigast av allt har arbetet minskat skogsbränder med 70 procent under det senaste året.
I Nepal är samhällsskogar skogar som regeringen ger till lokala grupper för att skydda och använda. Nepal började med det här systemet 1993. Idag finns det över 22 000 samhällsskoggrupper i Nepal. Dessa grupper tar hand om ungefär 41 procent av alla skogar i landet. Miljontals människor i landsbygds-Nepal är beroende av dessa skogar. Meenas arbete är en del av det här mycket stora systemet.
Löven och det döda träet som Meena samlar in är exakt det som orsakar skogsbränder. Nepal står inför större problem på grund av klimatförändringen. Landet har fler skogsbränder, översvämningar och torka. Dessa problem påverkar över 10 miljoner människor. Genom att ta bort dödt material från skogsbotten gör kvinnorna skogen säkrare från brand.
Gödseln hjälper lokala bönder. En bonde testade tre olika gödslar på samma jordstycke. Endast Binayi-gödseln fick växter att växa bra hela säsongen. En annan bonde, Anant Prakash Shrestha, såg goda resultat. Efter att ha använt gödseln hade hans grödor färre sjukdomar och växte bättre, med bättre tillväxt och utveckling överlag.
Projektet började med hjälp från den lokala regeringen och internationella organisationer. År 2023 gav Förenta nationernas livsmedels- och jordbruksorganisation pengar för att hjälpa gruppen. De lärde kvinnorna hur man gör bättre gödsel och hur man säljer den. De hjälpte kvinnorna att skriva en affärsplan och förstå marknaden. Snart blev kvinnorna riktiga företagare.
Forskning visar att när kvinnor leder skoggrupper förblir skogarna friskare. Grupper med många kvinnliga ledare har bättre skogstillväxt än andra grupper. Det här händer för att kvinnor arbetar hårt för att skydda skogarna och följer reglerna.
Andra kvinnor i Nepal startar också skogsbranscher. Shanta Neupane från centrala Nepal såg att kvinnor arbetade mycket hårt på sina små gårdar men hade inga egna pengar. Hon ville hjälpa kvinnor att arbeta tillsammans och sälja skogsprodukter. Hon besökte andra länder för att lära sig om affärer. Sedan startade hon sin egen kvinnogrupp 2015 för att visa andra kvinnor hur det kunde fungera.
I västra Nepal gör kvinnor skålar och tallrikar av salblad. Det är naturliga blad som faller från salträd. Bladen sys ihop med bambufiber. En grupp på 22 kvinnor gör dessa produkter. I december 2023 fick de en ny maskin som använder värme och tryck för att forma bladen. Med denna maskin gjorde de över 108 000 tallrikar på ett år – tre gånger mer än tidigare. Nu tjänar varje kvinna ungefär 155 640 nepalesiska rupier (ungefär 1 150 amerikanska dollar) per år.
Tidigare hade de en gammal maskin som ofta gick sönder och behövde repareras. Den nya maskinen låter kvinnorna göra tallrikar i olika storlekar. Nu köper hotell, skolor, bröllop och statliga kontor deras tallrikar. Tallrikarna är populära under firanden och används nu på restauranger, kontor, bröllop, skolor och hotell.
Salbladstallrikarna är mycket bra för miljön. De är gjorda endast av blad och bambu, så de bryts ned naturligt. Salträd släpper naturligt åtta eller nio blad varje år. Kvinnorna samlar dessa fallna blad – de klipper inte träden. Bladen skulle normalt bara ruttna eller brinna, så att samla in dem skapar värde från något som skulle slösas bort.
Många människor i landsbygds-Nepal är beroende av skogsprodukter för pengar och mat. Det finns över 700 typer av växter som ger användbara produkter. Ungefär 150 av dessa säljs till andra länder.
Samhällsskogssystemet i Nepal hjälper människor på många sätt. Forskning visar att det hjälper barn att växa friska och starka. Det minskar fattigdomen, särskilt i fattiga områden. När systemet fungerar väl i hela landet förhindrar det tusentals fall av sjuka och svaga barn varje år.
I Dangisharan och Tulsipur har den lokala regeringen förbjudit engångsprodukter av plast. Nu använder restauranger och kontor de naturliga salbladstallrikarna istället. Kvinnorna tjänar bra pengar och deras familjer mår bättre. I Nawalpur District fortsätter Meena Poudel sitt arbete varje morgon och förvandlar skogavfall till gödsel som hjälper växter att växa och försörjer hennes familj.