Meena Poudel böjer sig lågt under sal- och bokträden i Nawalpur Districts skogar i gryningen, hennes händer rör sig genom skogsmarkens täcke av sprö, bronsfärgade löv. Deras kanter är skörra och solbrända, krökta inåt som sovande insekter. Omkring henne rör sig andra kvinnor med lugn samordning, de skär genom törniga buskar och död ved med blad som är slöa från daglig användning. Skogen andas lättare med varje svep – den täta undervegetation som en gång närt skogsbränder samlas nu för något nytt: en långsam omvandling till organisk gödsel.
Vid 41 års ålder är Meena sekreterare för Binayi Community Forest User Group, en gemenskaplig organisation dedikerad till ansvarsfull förvaltning av skogen. Det som hon och hennes kollegor gör representerar en grundläggande förändring i hur samhällen närmar sig miljöhot. Biogödselföretaget har förändrat livet och de ekonomiska förhållandena för Meena, hennes familj och många i Binayi Triveni-gemenskapen. Hon finansierar nu sin sons kandidatexamen i Katmandu samtidigt som hon hanterar hushållsfrågorna självständigt – en skarp kontrast till det ekonomiska beroendet som en gång definierade hennes situation. Meena förklarade att kvinnorna har utvecklat kapaciteten att förvalta sina hushåll, täcka familjeutgifter och utbilda sina barn.
Tjugo kvinnor från Binayi Triveni Municipality samlar skogsavfall och förvandlar det till organisk gödsel som köps av lokala bönder och statliga plantskolor. Deras ansträngningar producerar över 60 000 kilogram organisk gödsel årligen, med planer på att fördubbla denna produktion. Företaget ger nu inkomstmöjligheter för 400 personer i ett område där sysselsättning, särskilt för kvinnor, har varit knapp. Mest anmärkningsvärt är att Meenas arbete har bidragit till en 70-procentig minskning av skogsbränder under det senaste året.
Binayi Community Forest User Group verkar inom Nepals decentraliserade system för gemenskapsskogar, etablerat genom skoglagen från 1993. Gemenskapsskogar är nationalskogarna som överförts till lokala användargrupper för skydd, förvaltning och användning, och har spelat en vital roll i skogsbevaring och hållbar resursförvaltning. Enligt Nepals miljö- och skogsdepartements uppskattningar från 2020 hade nästan 2,58 miljoner hektar skogsmark i Nepal överförts som gemenskapsskogar. År 2020 fanns det 22 266 användargrupper för gemenskapsskogar nationellt, som täckte 41 procent av nationella skogar och hade 2,9 miljoner hushåll som medlemmar. Det som Meena och hennes kollegor har byggt är en del av ett system av extraordinär skala – ett som når miljontals landsbygdsbor i Nepal och formar förvaltningen av nästan hälften av landets skogar.
Det skogsavfall som Meena och hennes kollegor samlar – bark, löv och pinnar på skogsmarken – är precis det material som närer Nepals intensifierande skogsbränder. Nepal står inför intensifierande klimatpåtryckningar, med glaciärsäljning, opålitliga regn, översvämningar, jordskred, skogsbränder och torka, som tillsammans påverkar över 10 miljoner människor. Skogsbränder i Himalayaregionen ökar under klimatförändringen, där maximal temperatur är den primära klimatfaktorn för omfattningen av bränd yta. Genom att ta bort detta onödiga material från skogsmarken har kvinnorna betydligt minskat brandrisk samtidigt som de skyddar miljön.
Den organiska gödsel de producerar hjälper lokala bönder att övergå från kemiska insatser, vilket förbättrar markens hälsa och skördar över hela regionen. En bonde testade tre olika gödseltyper på samma område; endast Binayis kompost producerade konsekvent, kraftig tillväxt under hela säsongen. En annan bonde, Anant Prakash Shrestha, observerade resultaten direkt och noterade att efter applicering såg de färre sjukdomar som påverkade deras livsmedelsgrödor, och de upplevde en ökning av produktionskapaciteten, med bättre tillväxt och utveckling av deras grödor.
Omvandlingen från skogsbrands risk till företag började med lokal handling men fick fart genom samordnat stöd. Den lokala kommunen matchade gruppens initiala kapital. År 2023 tillhandahöll Forest and Farm Facility från FN:s livsmedels- och jordbruksorganisation 25 000 USD i katalytisk finansiering. FFF började med att genomföra en beredskapskontroll för att bedöma gruppens potential, och stödde sedan utbildning i skogsskötsel, kompostering och marknadsbaserad värdestegring. Dessa steg hjälpte till att säkerställa att företaget inte bara var miljömässigt sunt utan också ekonomiskt lönsamt. Kvinnorna fick stöd för att utarbeta en affärsplan, genomföra marknadsanalys och uppfylla produktkvalitetsstandarder. Deltagande i tvärfunktionella möten hjälpte dem att navigera lokal byråkrati och bygga allianser med närliggande samhällen, vilket förvandlade gruppen från informella volontärer till trovärdiga företagare.
Forskning om Nepals system för gemenskapsskogar visar att kvinnors deltagande i skogsstyrning producerar mätbara bevarandeutfall. Grupper med en hög andel kvinnor i sin verkställande kommitté visar betydligt större förbättringar i skogstillståndet. Grupper med helt kvinnliga verkställande kommittéer har bättre skogregenerering och kronöverslutning än andra grupper, trots att de får mycket mindre och mer försämrade skogar. Denna fördelaktig effekt är särskilt hänförlig till kvinnors bidrag till förbättrat skogsskydd och regelefterlevnad.
Binayi-företaget är en del av en större rörelse mot kvinnoledda skogsentreprenörer i Nepal. Shanta Neupane från Panauti Municipality i centrala Nepal observerade hur hårt kvinnor i landsbygds- och jordbrukssamhällen arbetade på sina familjesmåbruk, vilket hjälpte till att mata sina hushåll. Även om de var medlemmar i användargrupper för gemenskapsskogar hade dessa samma kvinnor liten röst i sina samhällen, inga egna tillgångar och fick ingen personlig inkomst från sina ansträngningar. Shanta visste att om dessa kvinnor kom tillsammans som ett kooperativ kunde de slå samman sina färdigheter och ansträngningar för att börja producera och sälja varor, ta de första stegen mot ekonomisk självständighet och förbättra sin status i samhället. Med stöd från Forest and Farm Facility utökade Shanta sin vision genom internationella studiebesök till Vietnam, Thailand och Indien, där hon träffade kvinnogrupper och lärde sig om affärsplanering, ekonomi, vikten av att tillföra värde till produkter och behovet av flera inkomstkällor för att göra ett kooperativ hållbart.
Att övertyga kvinnorna i Panauti Municipality om hennes vision krävde mer än ord. När hon möttes av tvekan beslutade Shanta att demonstrera företagsmodellen själv. År 2015 fick hon stöd från Forest and Farm Facility genom FN:s livsmedels- och jordbruksorganisation för att etablera en kvinnoledande skog- och jordbruksproducentgrupp, som hon kallade Adhar Ekata Mahila Samuha.
Medan Binayi-biogödselföretaget förvandlar skogsavfall till gödsel skapar andra kvinnoledda företag i Nepal värde från olika skogsprodukter. En bioskål- och tallrikentreprenörs stödd av ideella organisationen People, Energy and Environment Development Association samlar salblad som råmaterial för att producera biologiskt nedbrytbara skålar och tallrikar från Dhulekhar Community Forest i Pyuthan District i västra Nepal. Ett företag som drivs av 22 kvinnor, mer än hälften av dem ursprungsfolk, kombinerar ursprunglig kunskap med förbättrad teknik och marknadsorienterad produktion, vilket förvandlar traditionella färdigheter till ett hållbart grönt företag. Gemenskapsskogen som täcker Dhulekhar-området sträcker sig över 488,68 hektar och förvaltas av 339 hushåll. Den har potential att årligen leverera mer än 250 kvintal salblad, vilket kan producera ungefär 5,2 miljoner bioskålar och 1,5 miljoner biotallrikar varje år.
I Dangisharan Rural Municipality i västra Nepal producerar 21 kvinnor från Milijuli Tilakanya Dunatapri Udhyami Firm dunatapari – bladtallrikar och skålar – genom att sy salblad tillsammans med bambufibrer. Gruppen är medlem i Our Rajakot Multipurpose Cooperative Society Ltd, som ger dem tekniskt och ekonomiskt stöd. I december 2023 mottog kvinnorna en ny elektrisk maskin tillverkad av National Innovation Center, ett partnerskap som fostrades med akademiska institutioner. Maskinen använder en kombination av tryck och värme för att forma och forma bladen till skålar eller tallrikar. Först skördar kvinnorna bladen, rengör, tvättar och torkar dem. Sedan sys de tillsammans för hand med bambufibrer innan de matas in i maskinen för formning.
Den nya tekniken gjorde det möjligt för kvinnorna att producera mer än 108 000 dunatapari i olika storlekar under det senaste året – tre gånger så många tallrikar som tidigare. Som ett resultat har de sett en betydande ökning av sin inkomst, tjänat NPR 155 640 (motsvarande USD 1 150) per kvinna per år. Ms. Sita Dangi, koordinator för Milijuli Tilakanya Dunatapri Udhyami Firm, beskrev begränsningarna före den nya maskinen och förklarade att de tidigare hade en grundläggande maskin som kunde producera en storlek på dunatapari, men den fungerade ofta dåligt och krävde underhåll. Med den nya maskinen kunde de producera tallrikar i olika storlekar och därmed tilltala ett bredare kundutbud – från hotell till familjefiranden.
Ms. Tila Pun, aktieägare i Our Rajakot Multi-Purpose Cooperative Society Limited, förklarade marknadsexpansionen och noterade att deras dunatapari är populära under Teej-firandet och används nu på lokala matställen, lokala regeringskontor, bröllop, pujas, skolor, marknader, hotell och evenemang organiserade av olika institutioner.
Kooperativet har genomfört medvetandekampanjer för att uppmuntra lokala företag och organisationer att anta dessa robusta och stadiga naturliga produkter som alternativ till engångsplast. Som ett resultat har engångsplastutensilier på restauranger och matställen förbjudits i Dangisaran och den närliggande kommunen Tulsipur, och kooperativet fortsätter att främja och kampanja för framgångsrik efterlevnad av denna policy. Den lokala regeringen främjar också aktivt användningen av dunatapari på möten och vid evenemang.
Produktionen av dunatapari innebär minimal bearbetning eller energianvändning, vilket lämnar ett lågt koldioxidavtryck. Tallrikarna är gjorda av endast löv och bambufibrer, vilket gör dem 100 procent biologiskt nedbrytbara. Salblad fälls naturligt av träden – varje salträd fäller normalt åtta till nio fronder årligen, och de löv som används för tallrikproduktion samlas från naturligt fallit material utan att skörda själva trädet. Insamlingen av löv från gemenskapsskogar skapar ekonomiskt värde från material som annars skulle brytas ned eller brännas.
Ungefär 80 procent av landsbygdsbefolkningen i Nepal är beroende av icke-träbaserade skogsprodukter för sitt försörjningsmedel. Dessa produkter förser landsbygdsmänniskor med mat, medicin, byggmaterial och inkomst, och har kommersiellt, socioekonomiskt och miljömässigt värde i landsbygdssamhällen. Mer än 700 växtarter är erkända för att producera icke-träbaserade skogsprodukter, och ungefär 150 arter av dessa används vanligtvis i internationell handel.
Forskning om Nepals decentraliserade program för gemenskapsskogar visar bredare samfördelar bortom inkomstgenerering. En studie som utvärderade åtta hälsoutfall från 2006 till 2022, med hjälp av kausala medieringsmetoder för att länka georeferenserad hälsodata från 24 586 hushåll med 18 184 gemenskapsskogar, fann att effekterna var tydligast för barnets näring. Gemenskapsskogar minskade socioekonomisk fattigdom, särskilt i fattigare regioner, med nedströmsminskning av stunting och undervikt. Skalat nationellt var täckning av gemenskapsskogar förknippad med minskningar av 11,3 fall av stunting och 8,5 fall av undervikt per 1 000 barn under fem år årligen, motsvarande 33 965 och 25 490 färre fall nationellt varje år.
I Dangisharan och Tulsipur har plastförbudet slagit rot. Den lokala regeringen främjar aktivt dunatapari på möten och evenemang. Kvinnorna från Milijuli Tilakanya Dunatapri Udhyami Firm tjänar nu NPR 155 640 per kvinna per år – inkomst som flödar direkt in i hushåll där den tidigare var frånvarande. Och i Nawalpur District, i gryningen, fortsätter Meena Poudel att röra sig genom skogsmarken, hennes händer samlar det material som en gång hotade att bränna skogen ned, förvandlar det till något som närer både jord och familj.