Enrique Garcia trabaja con un tanque de oxígeno en la espalda. La máquina que él cuida está dentro de un edificio técnico de ALMA, en el llano de Chajnantor, en el norte de Chile, a 5.100 metros de altura. Es la supercomputadora más alta del mundo. El aire es tan fino que sus ventiladores deben mover el doble de aire para enfriar los procesadores. Las personas que la cuidan también necesitan ayuda para respirar.
Nadie construye tan alto por comodidad. Eligieron Chajnantor porque es un llano muy plano y muy seco en los Andes. En algunas zonas caen solo 3 milímetros de lluvia al año, y casi no hay vapor de agua en el aire. El desierto de Atacama es el desierto más seco del mundo, sin contar las zonas polares. Eso es importante, porque el vapor de agua molesta mucho a los astrónomos que observan el cielo en estas ondas de radio.
En ALMA trabajan unas 250 personas, y unas 50 reciben poco oxígeno, según Iván López, jefe de seguridad del observatorio. Los trabajadores suben cada día desde los 2.900 metros hasta los 5.100 metros en menos de una hora. Por eso hay soluciones prácticas: una planta de oxígeno, mochilas para llevar tanques, y espráis para la nariz porque el aire es muy seco. Nadie trabaja solo: siempre van en equipos de dos personas. Trabajan ocho días arriba y después descansan seis días al nivel del mar.
En 2017, ALMA se unió a otros siete telescopios del mundo para formar el Event Horizon Telescope. Juntos funcionaron como un solo telescopio del tamaño del planeta. Cada telescopio producía unos 350 terabytes de datos al día. ALMA fue muy importante: con sus antenas, la red se volvió diez veces más sensible y pudo hacer una imagen.
El 10 de abril de 2019, los científicos mostraron el resultado al mundo: un anillo de gas caliente con una mancha oscura en el centro. Es la sombra del agujero negro de la galaxia Messier 87, a 55 millones de años luz de la Tierra.
La imagen no muestra el agujero negro, porque la luz no sale de él. Muestra el gas caliente que gira a su alrededor.