Un nenúfar gigante visto por primera vez en Instagram resulta ser una especie nueva
Sus hojas son tan anchas que se distinguen en imágenes de satélite y, sin embargo, la planta carecía de nombre científico hasta que el dueño de un vivero estadounidense publicó fotos en las que aparecía nadando junto a ella en un río colombiano. El 9 de octubre de 2026, un grupo de botánicos publicó un artículo en el que la describe como una especie nueva, Victoria colombiana, el nenúfar gigante colombiano. Advierten de que quizá sobrevivan en estado silvestre apenas entre 30 y 50 ejemplares.
El hombre de las fotos es Jeremiah Harris, que dirige un vivero de plantas carnívoras en Colorado Springs, Colorado. Las publicó tras visitar la región de Inírida, en el este de Colombia, en el departamento de Guainía, y etiquetó la planta como Victoria amazonica, el conocido nenúfar gigante del Amazonas. La nueva especie tiene hojas flotantes de hasta 2 metros de ancho y es apenas el cuarto miembro conocido de su género.
Quien vio lo que a Harris se le había escapado fue Carlos Magdalena, horticultor de investigación botánica y científica del Real Jardín Botánico de Kew, en el Reino Unido. Según Mongabay, la historia empezó en 2021, cuando dio con las fotos. Magdalena sabía que no se había registrado ninguna especie de nenúfar gigante sudamericano en la cuenca del Orinoco, y el río Inírida desemboca en el sistema del Orinoco, no en el del Amazonas. «Así que en el momento en que vi la foto en Instagram con una geolocalización en Inírida, me di cuenta de que era algo extraordinario», explicó a Mongabay por correo electrónico.
Magdalena estaba en una posición privilegiada para advertirlo. Estudia el género Victoria desde hace más de veinte años. En 2022 fue uno de los autores de un estudio que reorganizó el género y dio nombre a otra especie nueva, Victoria boliviana, procedente de Bolivia. Aquel trabajo explicaba por qué estos gigantes se conocían tan mal. Los especímenes de referencia originales de las dos especies reconocidas se habían perdido o destruido, y las propias plantas son célebres por lo difícil que resulta conservarlas en un herbario, la colección de plantas secas y prensadas que los botánicos usan como biblioteca de consulta: son «grandes, carnosas, cubiertas de espinas y propensas a pudrirse en el secador». Por ello, los autores contaron solo 97 especímenes de herbario de V. amazonica recolectados en la naturaleza y 18 de V. cruziana, pese a las vastas zonas en las que crecen ambas especies.
Una fotografía, por llamativa que fuera, no bastaba para nombrar una especie. Magdalena se puso primero en contacto con Harris para averiguar el lugar exacto en que se habían tomado las imágenes. Después recurrió a las imágenes de satélite y rastreó el río y los lagos cercanos hasta localizar varias hojas de Victoria de una sola planta. Harris confirmó que las plantas visibles en los mapas eran las mismas que le habían enseñado los guías locales. Hicieron falta varios años más de estudiar imágenes de satélite y de reunir fondos y permisos antes de que Magdalena pudiera examinar las plantas con sus propios ojos.
Cuando por fin llegó, el viaje fue breve. Magdalena se unió a un equipo del jardín botánico de Bogotá y a miembros de resguardos indígenas locales en una expedición de cinco días por la selva inundada. Durante días buscaron sin éxito. Entonces su conductor les dio una pista sobre dónde mirar. Cuando apenas les quedaban 10 horas para tomar el vuelo de regreso, el grupo partió a la una de la madrugada, alejándose del aeropuerto y adentrándose en la selva. Los guías pertenecían a la comunidad tucano, conocida por su destreza para orientarse en estas aguas. La selva era espesa y estaba inundada, y allí no se podía confiar ni en el GPS ni en la cobertura móvil.
Poco antes del amanecer llegaron a un pequeño lago y encontraron cinco de las plantas, una de ellas en flor. En total, el equipo documentó siete plantas en dos lagos; luego regresaron a toda prisa y llegaron a tiempo al vuelo. «Fue tan emocionante que se me escapó una lágrima, fue uno de esos momentos que me acompañarán toda la vida», contó Magdalena a The Guardian. «Toparse con algo así es absolutamente fascinante, te deja boquiabierto».
La flor era decisiva. Tech Times, un sitio de noticias de tecnología, sostiene que sin los conocimientos de Gustavo Melo, que conocía los cursos de agua y los lugares donde crecían las plantas, la expedición casi con toda seguridad habría terminado sin el ejemplar en flor que necesitaban los científicos. Melo figura entre las cinco personas que constan como recolectoras del espécimen tipo, la planta concreta que ahora define oficialmente la especie. Ese espécimen fue recolectado el 28 de julio de 2024 en el lago Cejal, en el resguardo indígena El Paujil, en Inírida, por Mauricio Bernal, Carlos Magdalena, Nilo Rodríguez, Jaime Hernández y Gustavo Melo.
Los especímenes se montaron y se guardaron en el herbario del Jardín Botánico de Bogotá José Celestino Mutis. El trabajo formal de clasificación lo supervisó Maarten Christenhusz, taxónomo vegetal que trabaja en Gales para la Sociedad Botánica de Gran Bretaña e Irlanda y es investigador asociado honorario de Kew. La especie aparece descrita en la revista Phytotaxa con la firma de Magdalena, Christenhusz y Mauricio Bernal-Rodríguez. Sus flores duran poco tiempo, y entre los rasgos que la distinguen está el ovario, de forma más o menos cúbica, con espinas cortas y flexibles y los lados hundidos. El nombre se limita a rendir homenaje al país donde crece.
«Se descubren especies nuevas constantemente, pero pocas son tan grandes, espectaculares y emblemáticas como esta», afirmó Christenhusz. «Este nuevo nenúfar gigante puede verse incluso desde el espacio, lo que nos recuerda de forma contundente lo mucho que aún ignoramos sobre la vida en nuestro planeta. Solo podemos conservar lo que sabemos que existe, y descubrimientos como este demuestran por qué es tan importante explorar y comprender el mundo natural».
¿Cómo pudo algo tan grande pasar inadvertido durante tanto tiempo? Magdalena explicó a Mongabay que la planta es «increíblemente rara y crece en lugares que la gente rara vez visita, y mucho menos la ciencia». Tech Times señala que el artículo deja abierta la posibilidad de que existan otras poblaciones aún no descubiertas en la cuenca del Orinoco, cuyo intrincado entramado de ríos y lagos podría ocultarlas. El equipo autor de la descripción asegura que rastrear imágenes de satélite en busca de plantas individuales será fundamental para encontrarlas.
Harris figura ahora entre los autores del estudio. Contó a The Guardian que sus amigos siempre se burlaban de él por hacerse selfis con plantas, y que era «increíble» que uno de ellos hubiera acabado en el descubrimiento de una especie nueva. «Estaba emocionadísimo, absolutamente eufórico», dijo.
La especie recibió su nombre y fue declarada rara casi al mismo tiempo. Los investigadores calculan que en estado silvestre crecen entre 30 y 50 plantas, y el equipo prevé solicitar a la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza que la incluya en la categoría de en peligro crítico. Una población estimada en menos de 250 individuos maduros es uno de los criterios que pueden hacer que una especie entre en esa categoría, y la inclusión le daría a la planta su primera categoría formal de conservación a escala internacional.
«Ahora que sabemos que este nenúfar existe, nuestra responsabilidad es conocerlo mejor y protegerlo», afirmó Magdalena. «Con tantas plantas silvestres amenazadas de extinción, sencillamente no podemos esperar más para actuar».
Parte de esas medidas ya está prevista. Una idea es establecer una población en un lago de más fácil acceso, todavía dentro del territorio indígena, lo que podría impulsar el ecoturismo local y dar a la especie un grupo protegido de plantas lejos de su remoto hábitat. Magdalena dijo que su equipo intenta recolectar semillas para cultivar plantas en jardines botánicos y cerca de las comunidades indígenas. El objetivo es cultivarla en Bogotá y, si sale bien, quizá algún día en Kew. Magdalena no espera que la planta se lo ponga fácil. «Los nenúfares gigantes revelan sus secretos poco a poco», dijo. «Creemos que lo sabemos todo, pero la realidad es que no es así: queda mucho por descubrir y proteger».