”Han kan inte ha orsakat den här katastrofen”, sa Hezi Singer i israelisk militärradio. Han förklarade att hans son befann sig en kilometer från elden när vännerna väckte honom. Sonen Rotem, tjugotre år gammal, hade just gripits längst ner i södra Chile. Han anklagades för att av oaktsamhet ha startat en brand i ett av världens mest fotograferade landskap. Pappans slutsats var tydlig: de chilenska myndigheterna letade efter en syndabock.
Anklagelsen var liten jämfört med följderna. Enligt nyhetsbyrån Associated Press berättade Singers reskamrater att han hade bränt toalettpapper efter ett toalettbesök och att han inte hade släckt elden helt. De chilenska myndigheterna menade att branden i nationalparken Torres del Paine hade börjat precis så. Den regionala åklagaren Juan Meléndez sa att mannen hade erkänt att han av oaktsamhet lät elden börja.
Resultatet blev en av de värsta bränderna i parkens historia. När Singer greps i slutet av december 2011 hade omkring 110 kvadratkilometer skog brunnit, och 400 turister hade evakuerats medan brandmännen försökte stoppa elden. Mer än 560 brandmän arbetade med branden, och regeringen utlyste undantagstillstånd i regionen. Myndigheterna sa att det brunna området motsvarade nästan fyra procent av hela parken.
Torres del Paine ligger i södra chilenska Patagonien. Där reser sig höga granittoppar över stäppen, med glaciärer på ena sidan och klarblå sjöar nedanför. Parken grundades 1959 och utsågs till biosfärreservat av Unesco 1978. Den är känd för sin vind, och de blåsigaste månaderna, från november till januari, är också de månader då flest turister kommer. Chefen för Chiles nationella räddningstjänst, Vicente Núñez, beskrev läget som extremt, framför allt på grund av terrängen, de starka vindarna och den lättantändliga växtligheten.
Den sommaren brann hela södra Chile. Brandmän kämpade mot tre stora skogsbränder, i regionerna Magallanes, Biobío och Maule. En av dem krävde ett liv: en äldre man som vägrade lämna sitt hus. Mer än 100 hem förstördes, och de tusentals turister som annars skulle ha vandrat i parken fick hålla sig borta, vilket kostade den lokala ekonomin miljontals dollar. Värmebölja och torka gjorde allt värre. ”Vi har en situation av extrem sårbarhet”, sa president Sebastián Piñera, som ville se hårdare straff för anlagda bränder.
Familjen tyckte att anklagelserna var orimliga. Rotems morfar, Gilad Harel, sa till den israeliska tidningen Yediot Aharonot att barnbarnet var en ansvarsfull person som hade tjänstgjort i en stridande enhet i armén. Singer själv sa att han var oskyldig, men tidningen Haaretz rapporterade att han erkände att han hade tänt en lägereld i ett område där eld är förbjuden. Samma tidning skrev att åskådare ropade ”smutsiga jude” efter honom när han fördes till rättssalen.
Han greps den 31 december och släpptes mot borgen. Passet togs ifrån honom och han fick inte lämna Patagonien medan fallet utreddes.
Fallet avslutades i februari, och det slutade med träd. En domstol i Puerto Natales dömde Singer att betala 10 000 dollar i böter till den chilenska staten och att arbeta två år för Judiska nationalfonden. Fonden lovade hjälpa till att samla in pengar för att plantera 50 000 nya träd i Torres del Paine. Enligt överenskommelsen pekades Singer inte ut som skyldig till branden. Singer, som kommer från Nes Tziona i centrala Israel, fortsatte enligt Ynet sin ryggsäcksresa.
Mönstret är gammalt. 1985 startade en turist en brand som förstörde omkring 150 kvadratkilometer av parken. I februari 2005 brann det i ungefär tio dagar efter en olycka orsakad av en tjeckisk ryggsäcksturist, och 155 kvadratkilometer förstördes. Branden 2011 brände totalt omkring 176 kvadratkilometer. År 2019 släcktes en brand från en cigarettfimp snabbt.
Reglerna gäller fortfarande. I oktober 2026 berättade skogsmyndigheten Conaf att två spanska turister hade utvisats från parken sedan parkvakter sett dem röka på en led där det är förbjudet. Vakterna varnade paret, som ändå fortsatte. Polisen kallades in och förde dem till åklagaren i Puerto Natales, samma stad där Singers fall en gång avgjordes.