”Han kan inte ha orsakat den här katastrofen”, sa Hezi Singer till israelisk militärradio. ”Han befann sig en kilometer från elden när hans vänner väckte honom.” Hans son Rotem, tjugotre år gammal, hade just gripits längst ner i södra Chile, misstänkt för att av oaktsamhet ha startat en brand i ett av världens mest fotograferade landskap. Pappans slutsats var rakt på sak: de chilenska myndigheterna letade efter en syndabock.
Anklagelsen var nästan löjligt liten i förhållande till följderna. Enligt Associated Press berättade Singers reskamrater att han hade bränt toalettpapper efter ett toalettbesök och sedan inte släckt lågorna ordentligt. Chilenska myndigheter menade att branden i nationalparken Torres del Paine hade börjat på just det sättet. Den regionala åklagaren Juan Meléndez sa att mannen hade medgett att han genom oaktsamhet bidragit till att elden uppstod.
Om åklagaren hade rätt ledde den där papperslappen till en av de värsta bränderna i parkens historia. När Singer greps i slutet av december 2011 hade omkring 110 kvadratkilometer skog brunnit, och 400 turister hade evakuerats sedan brandmännen misslyckats med att stoppa elden. Mer än 560 brandmän arbetade med branden, och regeringen utlyste undantagstillstånd i regionen. Enligt myndigheterna motsvarade det brända området nästan fyra procent av hela parken.
Torres del Paine ligger i den chilenska delen av Patagonien, där granittoppar reser sig ur stäppen med glaciärer på ena sidan och klarblå sjöar nedanför. Parken grundades 1959 och utsågs till biosfärreservat av Unesco 1978. Den är känd för sin vind, och de blåsigaste månaderna, från november till januari, är också de mest turisttäta. Chefen för Chiles räddningstjänst, Vicente Núñez, beskrev läget som ”ett extremt scenario, framför allt på grund av topografin, de starka vindarna och den mycket lättantändliga växtligheten”.
Den sommaren brann hela södra Chile. Brandmän bekämpade tre stora skogsbränder, i regionerna Magallanes, Biobío och Maule. En av dem krävde ett liv: en äldre man som vägrade lämna sitt hem trots varningar. Över 100 hus förstördes, och de tusentals turister som annars skulle ha vandrat i Torres del Paine vid den tiden på året fick hålla sig borta, vilket kostade den lokala ekonomin miljontals dollar. En värmebölja och torka i hela landet gjorde allt värre. ”Vi befinner oss i en situation av extrem sårbarhet”, sa president Sebastián Piñera, som krävde hårdare straff för anlagda bränder. Han sa också att det kunde ta veckor att få kontroll över branden i parken.
Landet ville se någon ställas till svars, och Singer var namnet som fanns till hands. Miljöministern María Ignacia Benítez sa att regeringen skulle stämma alla skyldiga och att branden uppenbart orsakats av turisters oaktsamhet. ”Det kan ha varit en olycka, och mest troligt var det en olycka, även om vi inte kan vara säkra”.
Familjen hävdade samtidigt att den version som spreds inte höll ihop. Morfadern Gilad Harel sa till den israeliska tidningen Yediot Aharonot att anklagelserna var besynnerliga och att Rotem var ”en ansvarsfull person, som tjänstgjort i en stridande enhet i armén”. Singer själv nekade till brott, men enligt israeliska Haaretz erkände han att han tänt en lägereld i en del av parken där eld är förbjuden. Samma tidning rapporterade att åskådare ropade ”smutsiga jude” efter honom när han fördes in i rättssalen.
Han greps den 31 december och släpptes mot borgen, med passet beslagtaget och order om att stanna i Patagonien medan fallet utreddes. Då riskerade han 60 dagars fängelse och 300 dollar i böter.
Målet avgjordes i februari, och det slutade med träd. En domstol i Puerto Natales beordrade Singer att betala 10 000 dollar till chilenska staten och att utföra två års samhällstjänst för Judiska nationalfonden. Fonden och dess israeliska gren, Keren Kayemet L’Yisrael, gick med på att hjälpa till att samla in pengar för att plantera 50 000 nya träd i Torres del Paine. Enligt överenskommelsen pekades Singer inte ut som skyldig till branden. Ett 48-tal separata bränder hade dragit fram genom parken i slutet av december och början av januari och förstört minst 100 hem. Singer, som kommer från Nes Tziona i centrala Israel, fortsatte enligt Ynet sin ryggsäcksresa efter militärtjänsten.
Mönstret bröts inte. År 1985 startade en turist en brand som ödelade omkring 150 kvadratkilometer av parken. I februari 2005 orsakade en tjeckisk ryggsäcksresenär av misstag en brand som pågick i ungefär tio dagar och förstörde 155 kvadratkilometer; den tjeckiska regeringen skänkte senare en miljon dollar till återplantering. Branden 2011 förstörde sammanlagt omkring 176 kvadratkilometer. År 2019 släcktes en brand orsakad av en cigarettfimp snabbt av närliggande brandstyrkor.
Den långa blicken komplicerar bilden av den vårdslöse utlänningen som ensam skurk. Nya studier av miljöhistorien i parken visar att bränder har varit ett vanligt fenomen där i minst 12 800 år. Forskare på den chilenska stäppen räknar upp skogsbränder tillsammans med betestryck, oljeindustrin, invasiva arter och klimatförändringar bland hoten mot ekosystemet.
Men regeln som gäller på marken är enkel, och den tillämpas snabbare i dag. I oktober 2026 meddelade skogsmyndigheten Conaf i Magallanes att två spanska turister utvisats från Torres del Paine efter att parkvakter ertappat dem med att röka på en led där det inte är tillåtet. Vakterna informerade om förbudet, men enligt Conaf struntade paret i varningen. Vakterna följde rutinen och kallade på Carabineros, som grep de två och överlämnade dem till åklagarmyndigheten i Puerto Natales, samma stad där Singers fall avgjordes. Conafs regionchef John Revello sa att de var de första turisterna som utvisats under säsongen 2026-2027, och att myndigheten förblir vaksam mot allt som riskerar miljön eller människors säkerhet.