”Han kan inte ha orsakat den här katastrofen”, sade Hezi Singer till israelisk militärradio. ”Han befann sig en kilometer från branden när hans vänner väckte honom.” Hans son Rotem, tjugotre år gammal, hade just gripits i Chiles yttersta södra del, anklagad för att av oaktsamhet ha startat en brand i ett av jordens mest fotograferade landskap. Faderns dom över fallet var kärv: de chilenska myndigheterna letade efter en syndabock.
Anklagelsen mot honom var närmast löjligt liten i förhållande till sina följder. Enligt Associated Press uppgav Singers reskamrater att han hade bränt toalettpapper efter att ha uträttat sina behov och sedan underlåtit att släcka lågorna helt. De chilenska myndigheterna anklagade honom för att på just det sättet av misstag ha startat branden i nationalparken Torres del Paine. Den regionale åklagaren Juan Meléndez sade att mannen hade medgett att han spelat en roll i att oaktsamt ha låtit branden uppstå.
Det som följde ur den papperslappen, om åklagarens version stämde, var en av de värsta bränderna i parkens historia. När Singer greps i slutet av december 2011 hade omkring 110 kvadratkilometer skog brunnit, och 400 turister hade evakuerats sedan brandmännen misslyckats med att hejda elden. Mer än 560 brandmän arbetade med branden, och regeringen utlyste undantagstillstånd för regionen. Enligt myndigheterna motsvarade det brända området nästan fyra procent av hela parken.
Torres del Paine ligger i den södra chilenska delen av Patagonien, en samling granittoppar som reser sig ur stäppen, med glaciärer på ena sidan och klara, mineralfärgade sjöar nedanför. Parken inrättades 1959 och utsågs av Unesco till biosfärreservat 1978. Den är ryktbar för sin vind, och de blåsigaste månaderna, från november till januari, är också turistsäsongens höjdpunkt. Chefen för Chiles nationella krisberedskap, Vicente Núñez, beskrev det som hans styrkor stod inför som ”ett extremt scenario, främst på grund av topografin, hårda vindar och mycket lättantändlig vegetation”.
Den sommaren brann hela landets södra del. Brandkåren kämpade mot tre stora skogsbränder, i regionerna Magallanes, Biobío och Maule. En av dem krävde ett liv: en äldre man som vägrade att lyssna på uppmaningarna att lämna sitt hem. Mer än 100 bostäder förstördes, och de tusentals turister som vid den här tiden på året normalt hade vandrat i Torres del Paine tvingades hålla sig borta, vilket kostade den lokala ekonomin miljontals dollar. En värmebölja och torka över hela landet förvärrade allt. ”Vi har en situation av extrem sårbarhet”, sade president Sebastián Piñera, som krävde strängare straff för mordbrand. Piñera sade att det kunde ta veckor att få branden i parken under kontroll.
Landet ville ha någon som svarade för det inträffade, och Singer var det namn som fanns till hands. Miljöministern María Ignacia Benítez sade att regeringen skulle stämma alla som bar skulden. Branden, sade hon, hade uppenbarligen orsakats av turisters oaktsamhet. ”Det kan ha varit en olyckshändelse, och det mesta talar för att det var det, även om vi inte kan vara säkra”.
Den unge mannens familj hävdade samtidigt att den version som rapporterades var orimlig. Hans morfar, Gilad Harel, sade till den israeliska tidningen Yediot Aharonot att anklagelserna var bisarra och att Rotem var ”en ansvarsfull person, som tjänstgjorde i ett stridande förband i armén”. Singer själv bedyrade sin oskuld, även om den israeliska tidningen Haaretz rapporterade att han medgav att han tänt en lägereld i en del av parken där eld är förbjuden. Samma tidning rapporterade att åskådare ropade ”smutsiga jude” efter honom när han fördes in i rättssalen.
Han greps den 31 december och släpptes mot borgen, med passet beslagtaget och order om att stanna kvar i regionen Patagonien medan fallet utreddes. I det skedet riskerade han 60 dagars fängelse och 300 dollar i böter. Den 5 januari hade parken delvis öppnat igen, enligt den spanska dagstidningen El Adelantado de Segovia, som rapporterade om den allvarliga brand som hade börjat den 29 december.
Fallet avgjordes i februari, och det avgjordes med träd. En domstol i Puerto Natales ålade Singer att betala 10 000 dollar i böter till den chilenska staten och att utföra två års samhällstjänst åt Judiska nationalfonden. Fonden och dess israeliska gren, Keren Kayemet L’Yisrael, gick med på att hjälpa till att samla in pengar för att plantera 50 000 nya träd i Torres del Paine. Enligt överenskommelsen pekades Singer inte ut som skyldig till branden. Omkring 48 separata skogsbränder hade dragit fram genom parken i slutet av december och början av januari och förstört minst 100 bostäder. Singer, som kommer från Nes Tziona i centrala Israel, uppgavs av Ynet fortsätta sin ryggsäcksresa efter militärtjänsten.
Vad hans fall inte förändrade var mönstret. År 1985 startade en turist en brand som brände omkring 150 kvadratkilometer av parken, öster och söder om sjön Pehoé. I februari 2005 orsakade en tjeckisk ryggsäcksturist av misstag en brand som pågick i ungefär tio dagar och förstörde 155 kvadratkilometer, däribland omkring två kvadratkilometer ursprunglig skog; den tjeckiska regeringen skänkte senare en miljon amerikanska dollar till återplanteringen. Branden i slutet av december 2011, som kopplades till en israelisk ryggsäcksturist, brände sammanlagt omkring 176 kvadratkilometer och förstörde 36 kvadratkilometer ursprunglig skog, och även den utlöste omfattande internationellt bistånd och återbeskogningsinsatser. År 2019 släcktes en ny brand, orsakad av en cigarettfimp, snabbt av närliggande brandstyrkor från den nationella skogsmyndigheten.
Det finns ett längre tidsperspektiv, och det komplicerar bilden av den vårdslöse utlänningen som den ende skurken. Nyare paleomiljöstudier inne i parken tyder på att bränder har varit ett vanligt fenomen där i minst 12 800 år. Forskare som arbetar på den chilenska patagoniska stäppen räknar upp skogsbränder tillsammans med betestryck, olje- och gassektorn, invasiva arter och klimatförändringarna bland hoten mot ekosystemet, och hävdar att bevarandet av stäppen hänger på både skydd inne i statliga parker och reservat och på en förändrad förvaltning av den oskyddade marken runt omkring.
Ändå är den regel som tillämpas ute i terrängen den enkla, och den tillämpas snabbare nu. I oktober 2026 rapporterade skogsmyndigheten Conaf i Magallanes att två spanska turister hade utvisats från Torres del Paine sedan parkvakter på patrull längs leden Isla de los Hielos, i området Playa Grey, ertappat dem med att röka där det inte är tillåtet. Vakterna upplyste dem om förbudet; enligt Conaf struntade paret i tillsägelsen och rökte ändå, och bröt därmed mot regeln som förbjuder värmekällor utanför anvisade platser. Vakterna följde rutinen och tillkallade Carabineros, som grep de två och överlämnade dem till den lokala åklagarmyndigheten i Puerto Natales, samma stad där Singers fall gjordes upp. Conafs regionchef, John Revello, sade att de var de första turister som utvisats under säsongen 2026-2027, och att myndigheten förblir uppmärksam och vaksam mot allt som utsätter miljön, eller människors säkerhet, för fara.