”Han kan omöjligt ha orsakat den här katastrofen”, sa Hezi Singer till den israeliska militärradion. ”Han befann sig en kilometer från branden när hans vänner väckte honom.” Hans son Rotem, tjugotre år gammal, hade just gripits längst ned i södra Chile. Anklagelsen löd att han av oaktsamhet hade satt eld på ett av de mest fotograferade landskapen i världen. Faderns dom över saken var kort och rak: de chilenska myndigheterna letade efter en syndabock.
Själva anklagelsen var nästan löjligt liten i förhållande till sina följder. Enligt Associated Press uppgav Singers reskamrater att han hade bränt toalettpapper efter ett toalettbesök och sedan inte släckt lågorna ordentligt. Chilenska myndigheter menade att det var precis så branden i nationalparken Torres del Paine hade börjat. Den regionala åklagaren Juan Meléndez sa att mannen hade medgett att han genom oaktsamhet låtit elden uppstå.
Om åklagarens version stämde var det alltså en bit papper som utlöste en av de värsta bränderna i parkens historia. När Singer greps i slutet av december 2011 hade omkring 110 kvadratkilometer skog brunnit, och 400 turister hade evakuerats sedan brandmännen misslyckats med att hejda elden. Mer än 560 brandmän arbetade med branden, och regeringen utlyste undantagstillstånd för regionen. Enligt myndigheterna motsvarade det brända området nästan fyra procent av hela parken.
Torres del Paine ligger i den chilenska delen av Patagonien, i söder. Granittoppar reser sig ur stäppen, med glaciärer på ena sidan och skarpt färgade, mineralrika sjöar nedanför. Parken inrättades 1959 och utsågs 1978 till biosfärreservat av Unesco. Den är känd för sin vind, och de blåsigaste månaderna, från november till januari, är också de månader då flest turister kommer. Chefen för Chiles nationella krisberedskap, Vicente Núñez, beskrev vad hans styrkor hade framför sig: ”ett extremt scenario, framför allt på grund av topografin, de starka vindarna och den mycket lättantändliga växtligheten”.
Den sommaren brann hela södra Chile. Brandkårerna kämpade mot tre stora skogsbränder, i regionerna Magallanes, Biobío och Maule. En av dem krävde ett liv: en äldre man som vägrade lyda uppmaningarna att lämna sitt hem. Över 100 bostäder förstördes, och de tusentals turister som vid den här tiden på året normalt hade vandrat i Torres del Paine tvingades hålla sig borta, vilket kostade den lokala ekonomin miljontals dollar. En värmebölja och torka i hela landet gjorde läget ännu värre. ”Vi befinner oss i en situation av extrem sårbarhet”, sa president Sebastián Piñera, som krävde strängare straff för anlagda bränder. Piñera sa också att det kunde ta veckor att få branden i parken under kontroll.
Landet ville se någon ställas till svars, och Singer var det namn som fanns till hands. Miljöministern María Ignacia Benítez sa att regeringen skulle stämma alla som bar skulden. Branden var, menade hon, uppenbart orsakad av turisters oaktsamhet. ”Det kan ha varit en olycka, och sannolikt var det en olycka, även om vi inte kan vara säkra”.
Den unge mannens familj hävdade samtidigt att den version som spreds inte höll ihop. Hans morfar, Gilad Harel, sa till den israeliska tidningen Yediot Aharonot att anklagelserna var besynnerliga och att Rotem var ”en ansvarsfull person, som tjänstgjorde i ett stridande förband i armén”. Singer själv bedyrade sin oskuld, även om den israeliska tidningen Haaretz rapporterade att han erkände att han tänt en lägereld i en del av parken där eldning är förbjuden. Samma tidning uppgav att åskådare ropade ”smutsige jude” efter honom när han fördes in i rättssalen.
Han greps den 31 december och släpptes mot borgen. Passet beslagtogs och han ålades att stanna kvar i Patagonien medan utredningen pågick. I det skedet riskerade han 60 dagars fängelse och 300 dollar i böter. Den 5 januari hade parken delvis öppnat igen, enligt den spanska dagstidningen El Adelantado de Segovia, som skrev om den allvarliga brand som börjat den 29 december.
Målet avgjordes i februari, och det slutade med träd. En domstol i Puerto Natales ålade Singer att betala 10 000 dollar i böter till chilenska staten och att utföra två års samhällstjänst för Judiska nationalfonden. Fonden och dess israeliska gren, Keren Kayemet L’Yisrael, gick med på att hjälpa till att samla in pengar för att plantera 50 000 nya träd i Torres del Paine. Enligt överenskommelsen pekades Singer inte ut som skyldig till branden. Omkring 48 separata skogsbränder hade härjat i parken i slutet av december och början av januari och förstört minst 100 bostäder. Singer, som kommer från Nes Tziona i centrala Israel, fortsatte enligt Ynet sin ryggsäcksresa efter militärtjänsten.
Vad hans fall inte ändrade var mönstret. År 1985 startade en turist en brand som ödelade ungefär 150 kvadratkilometer av parken, öster och söder om sjön Pehoé. I februari 2005 orsakade en tjeckisk ryggsäcksturist av misstag en brand som pågick i omkring tio dagar och förstörde 155 kvadratkilometer, varav ungefär två kvadratkilometer inhemsk skog. Den tjeckiska regeringen skänkte senare en miljon amerikanska dollar till återplanteringen. Branden i slutet av december 2011, som kopplades till en israelisk ryggsäcksturist, omfattade sammanlagt cirka 176 kvadratkilometer och förstörde 36 kvadratkilometer inhemsk skog. Även den ledde till omfattande internationellt bistånd och återbeskogning. År 2019 släcktes en ny brand, antänd av en cigarettfimp, snabbt av närliggande brandstyrkor från den nationella skogsmyndigheten Conaf.
Det finns ett längre tidsperspektiv, och det gör bilden av den slarvige utlänningen som ensam skurk mer komplicerad. Nya paleomiljöstudier inne i parken tyder på att bränder har varit ett vanligt inslag där i minst 12 800 år. Forskare som arbetar på den chilenska patagoniska stäppen räknar upp skogsbränder jämsides med betestryck, olje- och gasindustrin, invasiva arter och klimatförändringarna bland hoten mot ekosystemet. De menar att bevarandet av stäppen både kräver skydd inne i statliga parker och reservat och en förändrad förvaltning av den oskyddade marken runt omkring.
Ändå är den regel som tillämpas på plats den enkla, och den tillämpas snabbare i dag. I oktober 2026 meddelade skogsmyndigheten Conaf i Magallanes att två spanska turister hade utvisats från Torres del Paine. Parkvakter som patrullerade leden Isla de los Hielos, i området Playa Grey, hade ertappat dem med att röka där det inte är tillåtet. Vakterna upplyste dem om förbudet, men enligt Conaf struntade paret i varningen och fortsatte ändå, i strid med regeln som förbjuder värmekällor utanför anvisade platser. Vakterna följde rutinerna och kallade in Carabineros, som grep de två och överlämnade dem till den lokala åklagarmyndigheten i Puerto Natales, samma stad där Singers mål en gång gjordes upp. Conafs regionchef John Revello sa att de var de första turister som utvisats under säsongen 2026-2027, och att myndigheten förblir uppmärksam på allt som utgör en risk för miljön eller för människors säkerhet.