Planet flög högt över Saudiarabien när andrepiloten frågade om han fick be i cockpit. Kaptenen Smit Machchhar tyckte inte att det var konstigt och sa ja. ”Av respekt för honom tittade jag inte bakåt”, berättade han senare. Han höll blicken framåt. Efter fyra eller fem minuter kände han ett hårt slag mot bakhuvudet. Först trodde han att något allvarligt hade hänt med själva flygplanet.
Machchhar kommer från Indien. Den 30 september 2026 var han kapten på Flydubais flyg 1073, som skulle flyga från Dubai till Ben Gurion-flygplatsen nära Tel Aviv. Ombord fanns 174 passagerare och sex personer i besättningen. Andrepiloten hette Hamam al-Hammami och kom från Oman. Enligt passagerare slog han kaptenen med en yxa som finns i cockpit för nödsituationer. Sedan fick han planet att störtdyka. Det såg ut som ett försök att kapa planet och krascha det.
Ungefär två timmar efter starten började planet snabbt tappa höjd. Det föll nästan 4 900 meter på cirka 30 sekunder. Alberto Paduanelli, som utbildar piloter i England, har testat fallet i en flygsimulator. Han sa att det måste ha känts som en berg-och-dalbana som går rakt ner. Den som inte hade bältet på kunde lyfta från stolen.
I cockpit fick Machchhar slag efter slag. Han höll nästan på att förlora synen. Ändå sträckte han sig mot dörren en gång till. Han kände att han hade en kamp kvar i sig. Dörren är byggd för att hålla farliga personer ute. Den här gången fanns faran redan inne. Machchhar lyckades öppna dörren, och då kunde passagerarna hjälpa till.
I kabinen skrek folk. De såg blod överallt. En passagerare tog tag i andrepiloten och drog ut honom, och andra slogs med honom tills han inte kunde göra mer.
Men någon måste fortfarande flyga planet. Här hade passagerarna tur. Två piloter i uniform satt ombord som passagerare. De skulle egentligen flyga planet tillbaka från Tel Aviv till Dubai. Passageraren Daniel Schlichter sa att den ena reagerade som en hjälte och verkade förstå precis vad som hände. Det tog kanske tio minuter eller mer att få planet stabilt igen. Fallet hade varit så kraftigt att en del av planets roder slets bort. Piloterna skickade ut ett nödanrop och letade efter en plats att landa.
Schlichter var inte lugn direkt. Piloterna sa ingenting till passagerarna, och han blev rädd att de kanske tänkte flyga planet till Iran. Efter ungefär 45 minuter meddelade de att planet skulle landa i Tabuk i Saudiarabien och att allt skulle bli bra. Då bestämde han sig för att lita på dem.
Nästan fyra timmar efter starten landade planet i Tabuk. Läkare och säkerhetspersonal väntade på marken. Alla 180 personer ombord överlevde.
Många hyllade kaptenen. Indiens premiärminister Narendra Modi berömde hans mod. Den 2 oktober ringde Modi till honom och önskade honom snabbt tillfrisknande. Förenade Arabemiratens riksåklagare kallade händelsen en terrorattack. Flydubai säger att utredningen fortsätter.
Machchhar talade också i telefon med Israels premiärminister Benjamin Netanyahu. Där förklarade han varför han hela tiden försökte nå dörren medan slagen fortsatte och planet föll. ”Jag visste att jag inte kunde låta passagerarna dö”, sa han.