Någonstans över Saudiarabien frågade andrepiloten om han fick be i cockpit. Kapten Smit Machchhar tyckte inte att frågan var konstig och sa ja. ”Av respekt för honom vände jag mig inte om”, berättade han senare. Han höll blicken framåt. ”Efter fyra, fem minuter kände jag ett hårt slag i bakhuvudet.” Först trodde han att något allvarligt hade hänt med själva planet.
Machchhar, en indisk pilot, var kapten på Flydubais flight 1073 den 30 september 2026. Det var en vanlig avgång från Dubais internationella flygplats till Ben Gurion-flygplatsen nära Tel Aviv, och ombord på planet, en Boeing 737 MAX 8, fanns 174 passagerare och sex besättningsmedlemmar. Andrepilot var Hamam al-Hammami från Oman. Enligt passagerare slog han kaptenen med cockpitens nödyxa, skadade honom svårt och fick planet att störtdyka. Det såg ut som ett försök att kapa planet och få det att störta.
Ungefär två timmar efter starten visade spårningsdata att planet snabbt tappade höjd och svängde skarpt norrut. Planet föll omkring 4 900 meter på ungefär 30 sekunder. Alberto Paduanelli, flyginstruktör och ägare till ALPA Simulation i södra England, återskapade fallet i en flygsimulator åt Reuters. Han förklarade att autopiloten kopplades ur innan störtdykningen började, så att planet snabbt ökade farten. Det måste ha känts som en ”lodrät berg-och-dalbana”, sa han. Den som inte hade säkerhetsbältet på skulle bokstavligen lyfta från sätet.
Inne i cockpit fick Machchhar ta emot slag efter slag. Han berättade senare för Israels premiärminister Benjamin Netanyahu att han nästan förlorade synen. Medan al-Hammami fortsatte att slå honom och höll kvar planet i dykningen sträckte sig den svårt skadade kaptenen ännu en gång mot cockpitdörren. Han kände att han hade ”en kamp kvar” i sig.
Dörren är byggd för att hålla faror borta från cockpit. På flight 1073 fanns faran redan där inne. Machchhar lyckades öppna dörren, och då kunde passagerarna ingripa.
I kabinen hade skrikande passagerare förstått vad som hände längst fram. De berättade att andrepiloten slog kaptenen gång på gång och att det var blod överallt. När kaptenen låste upp dörren tog en passagerare tag i andrepiloten och drog ut honom, och andra slogs med honom tills han var under kontroll. Luftfartsmyndigheterna i Förenade Arabemiraten har senare bekräftat att passagerare hjälpte besättningen att få kontroll över situationen.
Men någon måste fortfarande flyga planet, och här hade man tur. Två piloter i uniform satt ombord som passagerare. Daniel Schlichter, som satt på andra raden, berättade för nyhetsbyrån AP att det inte finns två extra piloter på varje flight. De var där bara för att de skulle flyga planet tillbaka från Tel Aviv till Dubai. Han mindes hur snabbt den förste av dem agerade. ”Han betedde sig verkligen som en hjälte, tog över planet och reagerade som om han förstod precis vad som pågick. Jag tror att vi är skyldiga honom våra liv, inte mindre än de andra hjältarna ombord”, sa han. När dörren hade stängts igen kunde han inte se vem som gjorde vad. Det tog ”ganska många minuter”, kanske tio eller fler, att stabilisera planet efter ett fall så kraftigt att en del av sidorodret slets loss. Ett nödanrop gick ut medan piloterna letade efter en plats att landa på.
Alla kände sig inte lättade direkt. När planet hade planat ut sa piloterna ingenting till passagerarna, och tystnaden skrämde Schlichter. Han var rädd att de kanske höll på att kapa planet till Iran, som inte låg särskilt långt bort. Efter ungefär 45 minuter meddelade piloterna att de skulle landa i Tabuk i Saudiarabien och att allt skulle gå bra. Schlichter bestämde sig för att lita på dem. Tre dagar senare hade Flydubai fortfarande inte namngett de två männen.
Nästan fyra timmar efter starten landade planet i Tabuk, där sjukvårdspersonal och säkerhetstjänstemän väntade. Det landade på Prince Sultan bin Abdulaziz-flygplatsen, och alla 180 personer ombord överlevde. Paduanelli kallade det ”ett rent mirakel” att ingen utom kaptenen skadades och att två piloter fanns ombord.
Hyllningarna kom snabbt. Samma dag skrev Netanyahu: ”Jag hyllar den indiske piloten kapten Smit Machchhar för hans extraordinära mod.” Indiens premiärminister Narendra Modi berömde kaptenens mod, och den 2 oktober ringde han Machchhar och önskade honom snabb bättring.
Utredningen handlar nu om den andre mannen i cockpit. Den 3 oktober sa Förenade Arabemiratens riksåklagare att andrepiloten hade angripit kaptenen med nödyxan, och han kallade händelsen en ”terrorattack”. En tjänsteman sa till CNN att en av de viktigaste frågorna är varför besättningen hade en pilot från ett land som Israel inte har diplomatiska förbindelser med. Enligt tjänstemän i regionen som AP citerar hade Förenade Arabemiraten skickat en lista över passagerare och besättning till Israel före flygningen, och Israel hade inte haft några invändningar. En australisk grupp för terrorbekämpning undersöker andrepilotens kopplingar till Australien, där han enligt källor har studerat vid ett universitet i Melbourne. Flydubai säger att omständigheterna fortfarande utreds, och Oman har inte kommenterat saken.
I samtalet med Netanyahu, som offentliggjordes på kvällen den 3 oktober, förklarade kaptenen vad som fick honom att fortsätta sträcka sig mot dörren medan slagen fortsatte och planet föll. ”Jag visste att jag inte kunde låta passagerarna dö”, sa Machchhar.