Begäran föreföll honom inte märklig. Någonstans över Saudiarabien frågade andrepiloten om han fick be i cockpit. Kapten Smit Machchhar gick med på det och, med hans egna ord, ”av respekt för honom vände jag mig inte om.” Han höll blicken framåt. ”Efter fyra, fem minuter kände jag ett hårt slag mot bakhuvudet.” Först trodde han att något hade gått katastrofalt fel med själva flygplanet.
Machchhar, en indisk pilot, var kapten och den som flög planet på Flydubais flight 1073, en reguljär förbindelse från Dubais internationella flygplats till Ben Gurion-flygplatsen utanför Tel Aviv, den 30 september 2026. Ombord på Boeing 737 MAX 8:an fanns 174 passagerare och sex besättningsmedlemmar. Andrepilot var omaniern Hamam al-Hammami, som var övervakande pilot. Enligt passagerarnas vittnesmål slog al-Hammami kaptenen med cockpitens nödyxa och skadade honom svårt, och han lät planet gå in i en brant dykning, till synes i ett försök att kapa det och störta det.
Enligt Flightradar24 hade planet stigit till drygt 10 000 meter efter avgången från Dubai. Ungefär två timmar in i resan visade spårningsdata att planet snabbt tappade höjd och svängde skarpt norrut. Jetplanet föll närmare 5 000 meter på ungefär 30 sekunder. Alberto Paduanelli, flyginstruktör och ägare till ALPA Simulation i södra England, återskapade dykningen i en flygsimulator åt Reuters. Han berättade att autopiloten kopplades ur innan störtdyket började, så att planet accelererade kraftigt, och att det hela måste ha känts som en ”lodrät berg-och-dalbana”. Vid ett plötsligt fall, förklarade han, utsätts passagerarna för negativ g-kraft, och för den som inte har säkerhetsbältet på gäller att ”kroppen bokstavligen lyfter från sätet.”
Inne i cockpit fick Machchhar ta emot slag efter slag. Han berättade senare för Israels premiärminister Benjamin Netanyahu att han nästan förlorade synen under andrepilotens upprepade slag. Medan al-Hammami fortsatte att angripa honom och höll kvar planet i dykningen sträckte sig den svårt skadade kaptenen ännu en gång efter cockpitdörren. Han sade att han kände att han hade ”en strid kvar” i sig.
Dörren är byggd för att hålla faran borta från cockpit. På flight 1073 fanns faran redan därinne. Machchhar lyckades öppna den, och det gjorde det möjligt för passagerarna att ingripa.
I kabinen hade skrikande passagerare upptäckt vad som pågick längst fram. De berättade att andrepiloten slog kaptenen gång på gång och att det var blod överallt. När den svårt sårade kaptenen låste upp dörren grep en passagerare tag i andrepiloten och drog ut honom, och andra slogs med honom tills han var under kontroll. Förenade Arabemiratens luftfartsmyndigheter bekräftade senare att passagerare hade hjälpt besättningen att få kontroll över händelsen innan planet leddes om. En video som CNN har verifierat visar efterspelet: en svårt skadad pilot som ligger på golvet i flygplanet, med ansiktet förvridet av smärta och delvis dolt av en mask.
Planet måste fortfarande flygas, och här hade flighten ovanligt mycket tur. Två uniformerade piloter fanns ombord som passagerare, utan att tjänstgöra på flighten. Daniel Schlichter, som satt på andra raden, berättade för nyhetsbyrån AP varför de var där. ”Det är inte på varje flight de tar med två extra piloter”, sade han. ”I det här fallet tog de med dem för att de skulle ha flugit tillbaka planet från Tel Aviv till Dubai, och det är det enda skälet till att de var där.” I branschen kallas det deadheading.
Schlichter visste inte säkert var de två männen hade kommit ifrån, men han mindes hur snabbt den förste reagerade. ”Han agerade verkligen som en hjälte, tog över planet och reagerade som om han förstod exakt vad som pågick, och jag tror att vi har honom att tacka för våra liv lika mycket som de andra hjältarna som var med på flighten”, sade han. När de två väl var inne och dörren hade stängts igen kunde han inte se vem som gjorde vad. Det tog ”ganska många minuter”, kanske tio eller fler, att stabilisera planet efter en dykning så extrem att en del av sidorodret slets loss. Ett mayday-anrop gick ut medan männen letade efter någonstans att landa. Al Jazeera beskrev också någon ombord som kanalen kallade ”rörmokaren”, som under en tid tog befälet över planets kontrollpanel.
Alla i kabinen kände inte genast lättnad. Sedan planet planat ut sade piloterna ingenting till passagerarna, och tystnaden skrämde Schlichter. ”När de hade lyckats stabilisera planet hade de faktiskt ingen kommunikation alls med oss, och jag måste säga att det oroade mig”, sade han. Han fruktade att männen kanske höll på att ”kapa planet till kanske Iran, eller jag vet inte vart, för vi är faktiskt inte så långt bort.” Efter ungefär 45 minuter meddelade piloterna att de skulle landa i Tabuk i Saudiarabien och att allt skulle bli bra. Schlichter bestämde sig för att lita på dem. Den 3 oktober 2026, tre dagar senare, hade Flydubai fortfarande inte namngett de två männen utan kallade dem bara tjänstgörande besättningsmedlemmar som reste med planet.
Flygledarna i Tabuk tog emot ett nödanrop med begäran om nödlandning, och när planet närmade sig slog dess transponder om till kod 7700, signalen för allmänt nödläge. Nästan fyra timmar efter avgången landade planet i Tabuk. Sjukvårdspersonal och säkerhetstjänstemän väntade på den skadade gärningsmannen, den blödande kaptenen och alla andra ombord. Planet landade på Prince Sultan bin Abdulaziz-flygplatsen, och alla 180 personer ombord överlevde. Paduanelli, som har gått igenom flighten i sin simulator, kallade det ”inget annat än ett mirakel att ingen kom till skada utom kaptenen, tyvärr, och att två piloter fanns ombord.”
Lovorden till kaptenen lät inte vänta på sig. Samma dag som attacken skrev Netanyahu: ”Jag hyllar den indiske piloten kapten Smit Machchhar för hans extraordinära mod.” Indiens premiärminister Narendra Modi berömde kaptenens mod, och den 2 oktober ringde han Machchhar och önskade honom snabbt tillfrisknande. Från sjukhussängen beskrev Machchhar i det samtalet ögonblicket då han förstod att han måste resa sig igen.
Utredningen kretsar nu kring den andre mannen i cockpit. Den 3 oktober uppgav Förenade Arabemiratens riksåklagare att andrepiloten hade angripit kaptenen med nödyxan, och han kallade händelsen en ”terrorattack”. En tjänsteman sade till CNN att en av huvudfrågorna var varför besättningen inkluderade en pilot från ett land som Israel saknar diplomatiska förbindelser med. Enligt regionala tjänstemän som citeras av AP hade Förenade Arabemiraten delat en lista över passagerare och besättning med Israel före avgången, och Israel hade inte haft några invändningar mot någon på den. En australisk antiterrorgrupp undersöker hans kopplingar till Australien, där han enligt källor ska ha studerat vid ett universitet i Melbourne. Flydubai uppger att omständigheterna fortfarande utreds, och Oman har inte kommenterat saken.
I samtalet med Netanyahu, som offentliggjordes på kvällen den 3 oktober, förklarade kaptenen vad som fick honom att fortsätta sträcka sig efter dörren medan slagen haglade och planet föll. ”Jag visste att jag inte kunde låta passagerarna dö”, sade Machchhar.