Begäran verkade inte konstig för honom. Någonstans över Saudiarabien frågade styrmannen om han fick be i cockpit. Kapten Smit Machchhar sa ja. Med hans egna ord: ”Av respekt för honom tittade jag inte bakåt.” Han höll blicken rakt fram. ”Efter fyra, fem minuter kände jag ett hårt slag i bakhuvudet.” Först trodde han att något allvarligt hade gått sönder i själva flygplanet.
Machchhar är pilot från Indien. Den 30 september 2026 var han kapten och den som flög Flydubais flight 1073, en reguljär linje från Dubais internationella flygplats till Ben Gurion-flygplatsen utanför Tel Aviv. Planet var en Boeing 737 MAX 8 med 174 passagerare och sex personer i besättningen. Styrmannen hette Hamam al-Hammami och kom från Oman. Hans uppgift var att övervaka flygningen. Enligt passagerare slog al-Hammami kaptenen med cockpitens nödyxa och skadade honom svårt. Sedan tvingade han ner planet i en brant dykning. Det såg ut som ett försök att kapa planet och störta det.
Enligt Flightradar24 hade planet stigit till omkring 10 400 meters höjd efter starten i Dubai. Ungefär två timmar in i resan visade spårningsdata att planet snabbt förlorade höjd och svängde skarpt norrut. På ungefär 30 sekunder föll det nästan 4 900 meter. Alberto Paduanelli är flyginstruktör och äger företaget ALPA Simulation i södra England. Han återskapade fallet i en flygsimulator åt nyhetsbyrån Reuters. Enligt honom kopplades autopiloten ur innan störtdykningen började, och därför ökade planet farten mycket snabbt. Upplevelsen skulle ha känts som ”en lodrät berg-och-dalbana”, sa han. Vid ett plötsligt fall utsätts passagerarna för negativa g-krafter, förklarade han. För den som inte hade säkerhetsbältet på gällde att ”kroppen bokstavligen lyfter från sätet”.
Inne i cockpit fick Machchhar ta emot slag efter slag. Han berättade senare för Israels premiärminister Benjamin Netanyahu att han nästan förlorade synen av styrmannens upprepade slag. Al-Hammami fortsatte att angripa honom och höll planet kvar i dykningen. Trots att kaptenen var allvarligt skadad sträckte han sig ännu en gång efter cockpitdörren. Han sa att han kände att han hade ”en strid kvar” i sig.
Dörren är byggd för att hålla faror borta från cockpit. På flight 1073 var faran redan inne. Machchhar lyckades öppna dörren, och det gjorde att passagerare kunde ingripa.
I kabinen hade skrikande passagerare upptäckt vad som pågick längst fram. De berättade att styrmannen gång på gång angrep kaptenen och att det var blod överallt. När den svårt skadade kaptenen låste upp dörren tog en passagerare tag i styrmannen och drog ut honom. Andra passagerare slogs med honom tills de hade honom under kontroll. Luftfartsmyndigheterna i Förenade Arabemiraten bekräftade senare att passagerare hade hjälpt besättningen att få kontroll över situationen innan planet leddes om. En video som CNN har kontrollerat visar vad som hände efteråt: en svårt skadad pilot som ligger på golvet i planet, med ett ansikte förvridet av smärta och delvis täckt av en mask.
Men planet måste fortfarande flygas, och där hade passagerarna ovanligt tur. Två uniformerade piloter fanns ombord som passagerare. De arbetade inte på flygningen. Daniel Schlichter satt på andra raden, och han berättade för nyhetsbyrån Associated Press varför de var med. ”Det är inte på varje flygning som de tar med två extra piloter”, sa han. ”Den här gången var de med eftersom de skulle flyga tillbaka planet från Tel Aviv till Dubai, och det är det enda skälet till att de var där.” När flygbolag på det här sättet låter besättning resa som passagerare kallas det på engelska deadheading.
Schlichter visste inte säkert var de två männen kom ifrån, men han mindes hur snabbt den förste av dem reagerade. ”Han agerade verkligen som en hjälte, tog över planet och reagerade som om han förstod precis vad som pågick, och jag tror att vi har honom att tacka för våra liv lika mycket som de andra hjältarna på flygningen”, sa han. När de två väl var inne och dörren stängd igen kunde han inte se vem som gjorde vad. Det tog ”en hel del minuter”, kanske tio eller fler, att stabilisera planet. Dykningen hade varit så våldsam att en del av sidorodret slets loss. Ett mayday-anrop gick ut medan männen letade efter en plats att landa på. Al Jazeera berättade också om någon ombord som kanalen kallade ”rörmokaren”. Han ska under en tid ha tagit hand om planets kontrollpanel.
Alla i kabinen kände sig inte lättade direkt. När planet hade planat ut sa piloterna ingenting till passagerarna, och tystnaden skrämde Schlichter. ”När de hade lyckats stabilisera planet hade de faktiskt ingen kontakt med oss, och jag måste säga att det oroade mig”, sa han. Han var rädd att männen skulle ”kapa planet till kanske Iran, eller jag vet inte vart, för vi var faktiskt inte så långt därifrån”. Efter ungefär 45 minuter meddelade piloterna att de skulle landa i Tabuk i Saudiarabien och att allt skulle bli bra. Schlichter bestämde sig för att lita på dem. Den 3 oktober 2026, tre dagar senare, hade Flydubai ännu inte gått ut med namnen på de två männen. Bolaget kallade dem bara besättningsmedlemmar i tjänst som reste med planet.
Flygledarna i Tabuk tog emot ett nödanrop med en begäran om nödlandning. När planet närmade sig ställdes transpondern om till kod 7700, signalen för ett allmänt nödläge. Nästan fyra timmar efter starten landade planet i Tabuk. Där väntade sjukvårdspersonal och säkerhetstjänstemän på den skadade angriparen, den blödande kaptenen och alla andra ombord. Planet landade på Prince Sultan bin Abdulaziz-flygplatsen, och alla 180 personer ombord överlevde. När Paduanelli i efterhand gick igenom flygningen i sin simulator kallade han det ”inget annat än ett mirakel att ingen annan än kaptenen tyvärr skadades, och att två piloter fanns ombord”.
Hyllningarna till kaptenen kom snabbt. Samma dag som attacken skrev Netanyahu: ”Jag gör honnör för den indiske piloten kapten Smit Machchhar för hans enastående mod.” Indiens premiärminister Narendra Modi berömde kaptenens mod. Den 2 oktober ringde Modi till Machchhar och önskade honom snabb bättring. I det samtalet berättade Machchhar från sin sjukhussäng om ögonblicket då han förstod att han måste resa sig igen.
Utredningen handlar nu om den andre mannen i cockpit. Den 3 oktober sa Förenade Arabemiratens riksåklagare att styrmannen hade angripit kaptenen med nödyxan, och han kallade händelsen en ”terrorattack”. En tjänsteman sa till CNN att en av de viktigaste frågorna var varför besättningen hade en pilot från ett land som Israel inte har några diplomatiska förbindelser med. Enligt företrädare i regionen, som citeras av Associated Press, hade Förenade Arabemiraten skickat en lista över passagerare och besättning till Israel före flygningen. Israel hade inte haft några invändningar mot någon på listan. En australisk grupp för terrorbekämpning undersöker hans kopplingar till Australien. Enligt källor har han studerat vid ett universitet i Melbourne. Flydubai säger att omständigheterna fortfarande utreds, och Oman har inte kommenterat saken.
Samtalet med Netanyahu offentliggjordes på kvällen den 3 oktober. Där förklarade kaptenen vad som fick honom att fortsätta sträcka sig mot dörren medan slagen fortsatte och planet föll. ”Jag visste att jag inte kunde låta passagerarna dö”, sa Machchhar.