A principios de septiembre de 1865, el capitán Thomas Musgrave y la tripulación del cúter Flying Scud desembarcaron en Port Ross, en el extremo norte de la isla Auckland. Allí encontraron el cuerpo de un hombre tendido junto a las ruinas de una casa. Llevaba muerto bastante tiempo y tenía un pie envuelto en trapos de lana. A su lado había una pizarra de tejado con unas marcas grabadas. Musgrave la describió así: «una pizarra en la que había unos zigzags jeroglíficos grabados, quizá escritos por el pobre hombre mientras moría, pero de los que no pudimos descifrar nada más que el nombre de pila, James».
Musgrave tenía motivos propios para fijarse con atención en las últimas señales de un náufrago. Acababa de pasar más de dieciocho meses atrapado en esa misma isla, y había vuelto solo para recoger a los dos últimos hombres de su tripulación. El muerto era un desconocido para él. Quién era y lo cerca que había estado de ellos solo se supo más tarde.
Musgrave nació en Durham, en el noreste de Inglaterra, y empezó a navegar a los 16 años. En 1854 se casó en Canadá con Catherine Halcrow Sinclair, y en 1858 se instaló con su familia en Australia. En 1863 asumió el mando del Grafton, una goleta de 56 toneladas que había alquilado un pequeño grupo de inversores. Entre ellos estaba un francés, François Édouard Raynal, que había pasado once años en los yacimientos de oro de Australia. El plan consistía en buscar una mina de estaño con plata en la isla Campbell y cazar focas. Como no encontraron el estaño, siguieron rumbo a las islas Auckland para cazar focas. La noche del 2 de enero de 1864, en medio de un fuerte temporal, se rompieron las cadenas del ancla en el brazo norte de puerto Carnley, en el extremo sur de la isla principal, y la goleta chocó contra una playa rocosa.
Los cinco hombres lograron llegar a tierra. Salvaron herramientas, comida, instrumentos de navegación, la escopeta de Raynal y lona. Solo tenían provisiones para dos meses, pero sobrevivieron comiendo carne de foca, aves y pescado. Raynal había construido cabañas en los yacimientos de oro y, con apenas un hacha, una azuela, un martillo y una barrena pequeña, dirigió la construcción de una cabaña sólida. Tenía chimenea de piedra, mesa de comedor y escritorio. Musgrave propuso llamarla «Epigwaitt», una palabra que, según creía, significaba en una lengua indígena americana «vivienda junto al agua». Por las tardes enseñaba a leer a sus hombres.
También llevaba un diario, y lo que en él se lee no es el testimonio de un hombre tranquilo. El 21 de febrero de 1864 escribió: «Nunca me perdonaré haberme embarcado en esta empresa». Pensaba en su mujer y en sus hijos, que estaban en Sídney y que, estaba convencido, ya lo daban por muerto. Reflexionaba que, si las viejas cadenas hubieran resistido, habría podido llenar el barco de pieles en un mes. En septiembre reconoció que la espera de un barco lo había llevado casi al borde de la locura. Admitió también que estaba poniendo mucho más esfuerzo del necesario en levantar un nuevo edificio, solo para alejar los pensamientos sombríos. El 1 de enero de 1865, un año después del naufragio, anotó: «Se me ha puesto el pelo completamente gris». Decidió que el trabajo duro era la única medicina que había en el campamento, y mantuvo a los hombres ocupados.
Pero ningún barco apareció, y los hombres decidieron construir uno con los restos del naufragio. Raynal fabricó un fuelle de herrero con metal, madera y piel de foca, y forjó nuevas herramientas. Sin embargo, no consiguió hacer un taladro de carpintero, que era imprescindible, y tuvieron que abandonar el proyecto. Las focas escaseaban más que el año anterior y se acercaba otro invierno, así que se centraron en el pequeño bote auxiliar del Grafton. Le levantaron los costados, le añadieron una falsa quilla y lo cubrieron con una cubierta. Mientras tanto, Musgrave cortaba velas de la vieja lona que había servido de techo a la cabaña. Años después, el editor de los diarios de Musgrave escribió que se oía «el tintineo del yunque de Raynal hasta bien entrada la noche». Raynal estaba fabricando pernos y clavos para una travesía de unos 390 kilómetros por un océano tempestuoso.
El bote terminado era demasiado inestable para cinco personas, de modo que Musgrave dejó en la isla a dos hombres, Harris y Forgés. Él, Raynal y McLaren zarparon el 19 de julio de 1865. Apenas se habían alejado unos 30 kilómetros cuando los alcanzó un temporal del suroeste. Según escribió Musgrave, durante cinco días y cinco noches permaneció en cubierta, agarrado a un cabo con una mano y achicando el agua del bote con la otra, mientras sus dos compañeros se turnaban al timón. Llegaron a Port Adventure, en la isla Stewart, la mañana del 24 de julio. Allí el capitán Cross, del Flying Scud, les ofreció comida, un baño caliente y una noche de descanso. Después, una colecta pública en Invercargill pagó el viaje para que Cross llevara a Musgrave de vuelta a buscar a los dos hombres que se habían quedado en la isla.
Encontraron vivos a Harris y a Forgés. En el viaje de regreso hacia el norte, el 23 de agosto de 1865, Musgrave y otras personas a bordo creyeron ver humo en la costa este, pero no pudieron ir a investigar. Fue entonces cuando apareció el cuerpo de Port Ross: un marinero que, a todas luces, había muerto de hambre. Según la inscripción que más tarde se encontró en su tumba, la tripulación del Flying Scud lo enterró el 3 de septiembre de 1865. Dos días después, tras un paseo por las colinas, Musgrave anotó que había pasado junto a «la tumba del desconocido difunto» antes de que el cúter emprendiera el regreso.
Lo que Musgrave no sabía era que, durante la mayor parte de su estancia en la isla, otros náufragos habían vivido en el extremo opuesto. El Invercauld, una barca de tres mástiles que navegaba sin carga, solo con lastre, desde Melbourne hasta Callao, en Perú, había chocado contra la punta noroeste de la isla Auckland en mayo de 1864. Ocurrió a las dos de la madrugada, durante un violento temporal, cuatro meses después del naufragio del Grafton. De sus 25 tripulantes, seis murieron en el accidente. Los supervivientes apenas habían salvado nada. Se alimentaban de raíces y mariscos, y fueron muriendo uno tras otro de frío y de hambre. Uno de ellos, el marinero Robert Holding, contó más tarde que un hombre se había comido parte del cuerpo de un compañero muerto. Mientras estuvieron allí, los dos grupos nunca supieron el uno del otro. Hoy se sabe que el hombre que murió de hambre junto a la pizarra era el segundo oficial del Invercauld, James Mahoney.
Cuando Musgrave lo encontró, la historia del Invercauld en la isla ya había terminado. En mayo de 1865, dos meses antes de que zarpara el bote del Grafton, el Julian, un barco portugués que tenía una vía de agua, envió una lancha a tierra en Port Ross para buscar con qué repararlo. Se llevó a los únicos tres hombres que seguían con vida: el capitán George Dalgarno, el primer oficial Andrew Smith y Holding. Los trasladó a Callao. Los cinco hombres del Grafton sobrevivieron; de los 25 del Invercauld, solo lo hicieron tres.
Nada de esto se sabía todavía en Australia cuando Musgrave llegó a Melbourne. Fue a visitar a J. G. Francis, comisario de Comercio y Aduanas, y le explicó por qué creía que aún podía haber gente en la isla. Se sabía que varios barcos que habían salido de Melbourne estaban desaparecidos, así que Francis ordenó al vapor colonial Victoria que organizara una búsqueda. El barco zarpó el 4 de octubre con Musgrave a bordo, aunque, como señaló su editor, no veía a su familia desde noviembre de 1863. Solo después de su partida llegaron noticias del Invercauld en el correo de Inglaterra. El Victoria llevaba cerdos, conejos y cabras para soltarlos en las islas y que sirvieran a futuros náufragos. El corresponsal en Nueva Zelanda de The Times informó de que las islas se habían registrado a fondo sin encontrar rastro de seres humanos, ni vivos ni muertos, y de que se habían dejado provisiones para quien naufragara allí en el futuro.
La tumba siguió en su sitio. Una expedición posterior, en un relato publicado en alemán, describió el hallazgo de un esqueleto cuya ropa indicaba que se trataba de un marino de cierto rango, probablemente un capitán o un oficial. En sus bolsillos había una cuchara de madera y un pequeño corazón con marcas bordadas, como un recuerdo personal. Junto a su cabaña derrumbada había un enorme montón de conchas, señal de que había vivido allí bastante tiempo. Los visitantes colocaron sobre la tumba una tabla que indicaba que allí yacían los huesos de un hombre que probablemente había muerto de hambre.
En 1865 Musgrave se reunió por fin con su familia y prometió a su mujer que nunca volvería a navegar lejos de la costa. Trabajó como práctico de puerto en Lakes Entrance, en Victoria, y en 1869 lo pusieron al frente del faro de Wilsons Promontory. Durante el resto de su vida se ocupó de faros en la costa de Victoria: los de la isla Gabo, el cabo Schanck, el cabo Otway y, por último, Point Lonsdale.