A principios de septiembre de 1865, en Port Ross, en el extremo norte de la isla Auckland, el capitán Thomas Musgrave y la tripulación del cúter Flying Scud encontraron el cuerpo de un hombre junto a las ruinas de una casa. Llevaba un tiempo muerto y tenía un pie envuelto en trapos de lana. A su lado había una pizarra de tejado con unas marcas rayadas. Musgrave la describió como «una pizarra en la que se habían rayado unos zigzags jeroglíficos, quizá escritos por el pobre hombre al morir, pero de los que no pudimos descifrar más que el nombre de pila James».
Musgrave tenía sus propias razones para fijarse en aquellas marcas. Acababa de pasar más de dieciocho meses atrapado en la misma isla y había vuelto solo para recoger a los dos últimos hombres de su tripulación. El muerto era un desconocido para él. Quién era, y lo cerca que había estado, solo se supo más tarde.
Musgrave nació en Durham, en el noreste de Inglaterra, se hizo a la mar a los 16 años y en 1858 se instaló con su familia en Australia. En 1863 tomó el mando del Grafton, una goleta de 56 toneladas fletada por un pequeño grupo de inversores, entre ellos el francés François Édouard Raynal, que había pasado once años en los yacimientos de oro australianos. Querían buscar una mina de estaño con plata en la isla Campbell y cazar focas. Como no encontraron el estaño, siguieron hasta las islas Auckland. La noche del 2 de enero de 1864, durante un fuerte temporal, se rompieron las cadenas del ancla en Carnley Harbour, en el sur de la isla principal, y la goleta chocó contra una playa rocosa.
Los cinco hombres llegaron a tierra. Salvaron herramientas, comida, instrumentos de navegación, una escopeta y lona, y aunque solo tenían provisiones para dos meses, sobrevivieron con carne de foca, aves y pescado. Guiados por Raynal, que ya había construido cabañas en los yacimientos de oro, levantaron con muy pocas herramientas una cabaña sólida con chimenea de piedra. Musgrave le puso el nombre de «Epigwaitt», que según él era una palabra de los indios americanos para una vivienda junto al agua. Por las noches enseñaba a leer a sus hombres.
También llevaba un diario, y no es el de un hombre tranquilo. «Nunca me perdonaré haberme metido en esta empresa», escribió el 21 de febrero de 1864, pensando en su mujer y sus hijos de Sídney, que seguramente ya lo daban por muerto. El 1 de enero de 1865, un año después del naufragio, anotó: «Me he puesto completamente canoso». Para él, el trabajo duro era la única medicina del campamento, y mantenía ocupados a sus hombres.
Ningún barco apareció. Intentaron construir uno con los restos del naufragio, pero Raynal no consiguió fabricar una barrena, y tuvieron que abandonar la idea. Entonces se centraron en el pequeño bote del Grafton: le levantaron los costados, le añadieron una quilla falsa y le pusieron cubierta, mientras Musgrave cortaba velas de la vieja lona que había cubierto el techo de la cabaña. El editor de sus diarios escribió más tarde que se oía «el tintineo del yunque de Raynal hasta altas horas de la noche», mientras preparaba pernos y clavos para un viaje de unos 385 kilómetros por un océano tormentoso.
El bote terminado era demasiado inestable para cinco, así que Musgrave dejó atrás a dos hombres, Harris y Forgés. Él, Raynal y McLaren zarparon el 19 de julio de 1865. Apenas se habían alejado unos 30 kilómetros cuando los alcanzó un temporal del suroeste. Durante cinco días y cinco noches, según escribió Musgrave, permaneció en cubierta, agarrado a una cuerda con una mano y achicando el agua del bote con la otra, mientras sus compañeros se turnaban al timón. La mañana del 24 de julio llegaron a Port Adventure, en la isla Stewart. Allí el capitán Cross, del Flying Scud, les dio comida, un baño caliente y una noche de descanso, y una colecta pública en Invercargill pagó para que Cross llevara a Musgrave de vuelta a buscar a los dos hombres.
Encontraron vivos a Harris y Forgés. En el camino de regreso, el 23 de agosto, Musgrave y otros a bordo creyeron ver humo en la costa este, pero no pudieron explorarla. Después llegó el hallazgo de Port Ross: un marinero que, sin duda, había muerto de hambre. Según la inscripción que más tarde se encontró en su tumba, la tripulación del Flying Scud lo enterró el 3 de septiembre de 1865. Dos días después, Musgrave anotó que había pasado junto a «la tumba del forastero difunto» antes de que el cúter emprendiera el regreso.
Lo que Musgrave no sabía era que, durante la mayor parte de su estancia, otros náufragos habían vivido en el otro extremo de la isla. El Invercauld, una barca de tres mástiles que navegaba de Melbourne a Callao, en Perú, había chocado contra el extremo noroeste de la isla Auckland en mayo de 1864, cuatro meses después del Grafton, durante un violento temporal. Seis de sus 25 hombres murieron en el naufragio. Los supervivientes apenas habían salvado nada, comían raíces y marisco y fueron muriendo uno tras otro de frío y de hambre. Uno de ellos, el marinero Robert Holding, contó más tarde que un hombre había comido parte del cuerpo de un compañero muerto. Los dos grupos nunca supieron el uno del otro mientras estuvieron allí. Hoy se sabe que el hombre de la pizarra era el segundo oficial del Invercauld, James Mahoney.
Cuando Musgrave lo encontró, la historia del Invercauld en la isla ya había terminado. En mayo de 1865, dos meses antes de que zarpara el bote, el Julian, un barco portugués con una vía de agua, envió un bote a Port Ross y rescató a los únicos tres que seguían vivos: el capitán George Dalgarno, el primer oficial Andrew Smith y Holding. Los cinco hombres del Grafton sobrevivieron; de los 25 del Invercauld, solo tres.
Musgrave se reunió con su familia en 1865 y prometió a su mujer que nunca volvería a alejarse mucho en el mar. Trabajó como práctico en Lakes Entrance, en Victoria, y en 1869 se hizo cargo del faro de Wilsons Promontory. Pasó el resto de su vida al cuidado de los faros de la costa de Victoria: Gabo Island, Cape Schanck, Cape Otway y, por último, Point Lonsdale.