Sydafrikanska domaren Navi Pillay tilldelas Nobels fredspris

Navi Pillays första tanke när hon fick höra att hon tilldelats Nobels fredspris var att det måste vara ett skämt. ”Som jurist och domare vill jag ändå kontrollera det här”, sade den 85-åriga sydafrikanskan, vars bana har fört henne från att försvara apartheidmotståndare i Durban till domarbänken i tre internationella domstolar.

Beskedet var verkligt. Fredagen den 9 oktober 2026 meddelade Norska Nobelkommittén i Oslo att priset går till Navanethem ”Navi” Pillay ”för hennes insatser för att främja fred och internationell rätt”. Hon valdes ut bland fler än 280 nominerade. Några timmar senare införde USA:s regering sanktioner mot Internationella brottmålsdomstolen, där hon en gång var domare.

Kommittén beskrev henne som ”en av vår tids modigaste och viktigaste rättsexperter” och sade att priset kommer i ett läge där ”det internationella rättssystemet står under enormt tryck och dess institutioner utsätts för angrepp”. Ordföranden Jørgen Watne Frydnes sade att hon hade ”spelat en avgörande roll för att krigsförbrytelser, brott mot mänskligheten och folkmord lagförs”. När han tillkännagav priset drog han en linje genom hennes yrkesliv: ”En röd tråd löper från hennes tidiga arbete som försvarare av Nelson Mandela och andra som reste sig mot apartheid till hennes tjänstgöring som domare i några av vår tids viktigaste internationella rättsfall”.

Den linjen börjar i Clairwood i Durban, där Pillay föddes den 23 september 1941 i en familj med indisk-tamilskt ursprung. Som tioåring skrev hon en skoluppsats om hur svarta fick hårdare straff än vita i sydafrikanska domstolar. Radio och tidningar hade hon ingen tillgång till, så hon byggde sin argumentation på det hon snappat upp från föräldrar och lärare. Med hjälp av bidrag från det lokala indiska samhället kunde hon studera vid Natals universitet, där hon tog en kandidatexamen 1963 och en juristexamen 1965, på ett campus där de flesta lektioner och examensceremonier var segregerade.

Hon gick i lära hos Narainsamy Thumbi ”N.T.” Naicker, en bannlyst medlem av Afrikanska nationalkongressen. Naicker satt ofta i husarrest och förlitade sig på den unga Pillay för att föra hans klienters talan i rätten. År 1967 blev hon den första icke-vita kvinnan att öppna en egen advokatbyrå i provinsen Natal. Hon har sagt att hon inte hade något val: ”Ingen advokatbyrå ville anställa mig, eftersom de sade att de inte kunde ha vita anställda som tog emot instruktioner från en färgad person.” Som icke-vit jurist under apartheid fick hon inte gå in i en domares tjänsterum.

Under 28 år försvarade hon aktivister från Afrikanska nationalkongressen, Unity Movement, Black Consciousness Movement och Azapo, och hon bidrog till att avslöja tortyren av politiska fångar och de usla förhållanden de hölls under. Senare studerade hon vid Harvard, där hon tog en masterexamen i juridik 1981 och doktorerade 1988. År 1995 utnämndes hon till Sydafrikas högsta domstol, High Court, som den första icke-vita kvinnan att sitta som domare där.

Samma år nominerade president Nelson Mandela och hans justitieminister Dullah Omar henne till en plats i Internationella brottmålstribunalen för Rwanda, som inrättats för att döma de ansvariga för folkmordet 1994. Hon tjänstgjorde där i åtta år, varav fyra som ordförande, och under de första fyra åren var hon den enda kvinnan bland domarna.

Tribunalen, som hade sitt säte i Arusha i Tanzania, hade under sina första år dåligt rykte. Den nederländska tidningen Algemeen Dagblad rapporterade då att den främst blivit känd för att vara långsam och illa organiserad: efter fyra år hade 31 misstänkta gripits, och bara fem stod inför rätta. Den 2 september 1998 fann domstolen så Jean-Paul Akayesu skyldig till folkmord och brott mot mänskligheten. Akayesu hade varit borgmästare i kommunen Taba under folkmordet. Han fälldes på nio av de femton åtalspunkterna mot honom, bland dem mord, våldtäkt och tortyr, och det var första gången någonsin som en internationell domstol avkunnade en fällande dom i ett folkmordsmål.

Pillay var en av domarna. Målet blev ett internationellt prejudikat: det slog fast att våldtäkt och sexuella övergrepp kan utgöra folkmordshandlingar. Många tutsikvinnor hade sökt skydd i Taba, och domstolen fann att Akayesu hade uppmanat en milisgrupp att ge sig på och våldta civila kvinnor. Det var också första gången en sådan tribunal dömde en enskild person för våldtäkt som brott mot mänskligheten, ett steg som banade väg för att i högre grad ställa förövare till svars för brott som oproportionerligt drabbar kvinnor och flickor. I en intervju förklarade Pillay vad domen betydde: ”Sedan urminnes tider har våldtäkt betraktats som krigsbyte. Nu kommer den att räknas som en krigsförbrytelse. Vi vill sända en tydlig signal om att våldtäkt inte längre är en krigstrofé”.

Arbetet i Rwanda gjorde henne känd bland de kvinnorättsförespråkare som formade den nya Internationella brottmålsdomstolen, och när domstolen väl var inrättad blev hon en av dess första domare. Hon valdes till dess överprövningsavdelning 2003 och lämnade sin post 2008 för att bli FN:s högkommissarie för mänskliga rättigheter. Det uppdraget hade hon till 2014, som den första kvinnan från det globala syd på posten. I stället för att avgöra mål måste hon nu förmå regeringar att leva upp till sina åtaganden, genom den arabiska våren och inbördeskriget i Syrien.

Hennes senaste arbete är också hennes mest omstridda. Hon var ordförande för FN:s oberoende internationella undersökningskommission för det ockuperade palestinska området, ett organ som inte talar för Förenta nationernas räkning. I september 2025 slog kommissionen fast att Israel hade begått folkmord under Gazakriget. Israel har tillbakavisat anklagelsen. Kritiker som Jerusalem Center for Public Affairs har kallat en del av hennes uttalanden om konflikten antisemitiska. I dag är hon domare vid Internationella domstolen i det mål där Myanmar står anklagat för folkmord.

I Sydafrika hälsades priset som ett ögonblick av nationell stolthet. Pillay är den femte sydafrikanen att tilldelas det, efter Albert Luthuli 1960, Desmond Tutu 1984 samt Nelson Mandela och F. W. de Klerk 1993, och den första sydafrikanska kvinnan. Na’eem Jeenah, seniorforskare vid Mapungubwe Institute for Strategic Reflection, kallade det ”en ära inte bara för Sydafrika utan för hela Afrika, en kontinent som brottas med sina egna konflikter och brott mot internationell rätt”. Han sade att han inte trodde att priset skulle förändra palestiniernas villkor, men att det ”fogar sig till den samlade moraliska och juridiska bevisningen mot Israel”.

Även kommittén talade om hur ojämnt den internationella rätten tillämpas, och om hur mäktiga stater och ledare kan undgå ansvar. Internationella brottmålsdomstolens ordförande Tomoko Akane sade att ”i en tid av djupgående utmaningar mot den internationella rättsordningen och rättsstaten har detta erkännande särskild betydelse”.

Innan dagen var slut stod domstolen hon varit med om att bygga upp inför de mest omfattande sanktionerna hittills från president Donald Trumps administration. Washington hade redan riktat sanktioner mot domstolens åklagare och domare; den här gången kunde åtgärderna även drabba företag som levererar tjänster till själva domstolen. ”President Trump kommer aldrig att låta Internationella brottmålsdomstolen åtala amerikaner”, sade utrikesminister Marco Rubio i ett uttalande. Domstolens biträdande åklagare Nazhat Shameem Khan fördömde sanktionerna och sade att de inte skulle stoppa tribunalens arbete.