Cómo las mujeres nepalíes convierten el riesgo de incendios forestales en fertilizante e ingresos

Meena Poudel se agacha bajo los árboles de Sal y Haya en los bosques del Distrito de Nawalpur mientras amanece, sus manos moviéndose a través de la densa alfombra de hojas secas de color bronce del suelo forestal. Los bordes son frágiles y están curvados hacia adentro como insectos dormidos. A su alrededor, otras mujeres trabajan con eficiencia silenciosa, cortando ramas enredadas y madera muerta con cuchillas gastadas por el uso diario. Con cada movimiento, el bosque se vuelve más seguro: la densa maleza que alguna vez alimentaba los incendios forestales ahora se recopila con un propósito diferente, transformándose en fertilizante orgánico.

A los 41 años, Meena es Secretaria del Grupo de Usuarios del Bosque Comunitario de Binayi, una organización local enfocada en proteger y gestionar el bosque de manera responsable. Lo que ella y sus colegas están haciendo representa un cambio significativo en cómo las comunidades abordan los desafíos ambientales. El negocio de biofertilizantes ha transformado la vida de Meena y la de muchos otros en la comunidad de Binayi Triveni. Ahora paga el título universitario de su hijo en Katmandú mientras gestiona su hogar de forma independiente, un cambio importante respecto a la dependencia financiera que experimentaba anteriormente. Meena explicó que las mujeres han desarrollado la capacidad de gestionar sus hogares, cubrir los gastos familiares y educar a sus hijos.

Veinte mujeres de la Municipalidad de Binayi Triveni recopilan residuos forestales y los convierten en fertilizante orgánico, que compran agricultores locales y viveros de plantas del gobierno. Su trabajo produce más de 60.000 kilogramos de fertilizante orgánico cada año, con planes para aumentar esta cantidad. La empresa ahora genera ingresos para 400 personas en un área donde los empleos, especialmente para mujeres, han sido difíciles de encontrar. Lo más importante es que el trabajo de Meena ha ayudado a reducir los incendios forestales en un 70 por ciento durante el año pasado.

El Grupo de Usuarios del Bosque Comunitario de Binayi opera dentro del sistema de silvicultura comunitaria de Nepal, que comenzó con la Ley Forestal de 1993. Los bosques comunitarios son bosques nacionales entregados a grupos locales para proteger, gestionar y utilizar, y han sido cruciales para la conservación forestal y la gestión sostenible de recursos. Según el Ministerio de Bosques y Medio Ambiente de Nepal, se han entregado casi 2,58 millones de hectáreas de bosque como bosques comunitarios. Para 2020, había 22.266 grupos de usuarios de bosques comunitarios en todo el país, gestionando el 41 por ciento de los bosques nacionales e involucrando a 2,9 millones de hogares. Lo que Meena y sus colegas han creado es parte de un sistema de escala notable, uno que llega a millones de nepalíes rurales e influye en la gestión de casi la mitad de los bosques del país.

Los residuos forestales que Meena y sus colegas recopilan (corteza, hojas y ramas del suelo forestal) son exactamente el material que alimenta los incendios forestales cada vez más frecuentes de Nepal. Nepal enfrenta desafíos climáticos crecientes, incluyendo glaciares que se derriten, precipitaciones impredecibles, inundaciones, deslizamientos de tierra, incendios forestales y sequías, que afectan a más de 10 millones de personas. Los incendios forestales en la región del Himalaya se están volviendo más frecuentes debido al cambio climático, siendo el aumento de temperaturas el principal factor climático que impulsa áreas quemadas más grandes. Al eliminar este material innecesario del suelo forestal, las mujeres han reducido considerablemente el riesgo de incendios mientras protegen el medio ambiente.

El fertilizante orgánico que producen ayuda a los agricultores locales a alejarse de los fertilizantes químicos, mejorando la calidad del suelo y los rendimientos de las cosechas en toda la región. Un agricultor probó tres fertilizantes diferentes en la misma parcela; solo el compost de Binayi produjo un crecimiento constante y fuerte durante toda la temporada. Otro agricultor, Anant Prakash Shrestha, observó que después de aplicarlo, notaron menos enfermedades afectando sus cultivos alimentarios, además de experimentar un aumento en la capacidad de producción, con mejor crecimiento y desarrollo de sus cosechas.

El cambio de riesgo de incendio forestal a negocio comenzó con esfuerzo local pero creció a través del apoyo organizado. La municipalidad local proporcionó fondos equivalentes para la inversión inicial del grupo. En 2023, la Instalación Forestal y Agrícola de la Organización de las Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura otorgó 25.000 dólares estadounidenses para ayudar a lanzar la empresa. La FFF primero evaluó el potencial del grupo, luego proporcionó capacitación en gestión forestal, métodos de compostaje y formas de agregar valor a los productos. Estos pasos aseguraron que la empresa fuera tanto ambientalmente responsable como financieramente sostenible. Las mujeres recibieron ayuda para desarrollar un plan de negocios, analizar el mercado y cumplir con los estándares de calidad. Asistir a reuniones multisectoriales las ayudó a trabajar a través de regulaciones locales y construir asociaciones con comunidades cercanas, transformando el grupo de voluntarios informales en propietarias de negocios reconocidas.

La investigación sobre el sistema de silvicultura comunitaria de Nepal muestra que cuando las mujeres participan en la gestión forestal, la conservación mejora de manera medible. Los grupos con muchas mujeres en posiciones de liderazgo muestran condiciones forestales significativamente mejores. Los grupos liderados enteramente por mujeres tienen mejor regeneración forestal y crecimiento del dosel que otros grupos, aunque a menudo gestionan bosques más pequeños y más dañados. Este éxito proviene en gran medida del compromiso más fuerte de las mujeres con la protección forestal y la aplicación de normas.

La empresa de Binayi es parte de un movimiento más amplio de negocios forestales liderados por mujeres en Nepal. Shanta Neupane, de la Municipalidad de Panauti en el centro de Nepal, notó cuán duro trabajaban las mujeres en comunidades rurales de bosques y agricultura en sus pequeñas granjas, proporcionando alimento para sus familias. Aunque eran miembros de grupos de usuarios de bosques comunitarios, estas mujeres tenían poco que decir en sus comunidades, no poseían propiedades y no ganaban ingresos personales de su trabajo. Shanta creía que si estas mujeres formaban una cooperativa, podrían combinar sus habilidades y conocimientos para producir y vender bienes, dando pasos hacia la independencia financiera y mejorando su posición en la comunidad. Con ayuda de la Instalación Forestal y Agrícola, Shanta expandió su visión a través de visitas a Vietnam, Tailandia e India, donde se reunió con grupos de mujeres y aprendió sobre planificación empresarial, finanzas, agregación de valor a productos y creación de múltiples fuentes de ingresos para mantener una cooperativa fuerte.

Lograr que las mujeres de la Municipalidad de Panauti creyeran en su idea requirió más que persuasión. Cuando dudaban, Shanta decidió mostrarles cómo funcionaba el modelo comenzando uno ella misma. En 2015, con apoyo de la Organización de las Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura a través de la Instalación Forestal y Agrícola, estableció un grupo productor de bosque y granja liderado por mujeres llamado Adhar Ekata Mahila Samuha.

Mientras el grupo de Binayi transforma residuos forestales en fertilizante, otros negocios liderados por mujeres en Nepal crean valor a partir de diferentes productos forestales. Una empresa de boles y platos biodegradables apoyada por la organización sin fines de lucro Asociación para el Desarrollo de Personas, Energía y Medio Ambiente recopila hojas de sal para hacer boles y platos biodegradables del Bosque Comunitario de Dhulekhar en el Distrito de Pyuthan en el oeste de Nepal. Esta empresa, dirigida por 22 mujeres, más de la mitad de las cuales son indígenas, combina conocimiento tradicional con tecnología moderna y producción orientada al mercado, transformando habilidades ancestrales en un negocio verde sostenible. El bosque comunitario que cubre el área de Dhulekhar abarca 488,68 hectáreas y es gestionado por 339 hogares. Podría suministrar más de 250 quintales de hojas de sal anualmente, suficiente para producir aproximadamente 5,2 millones de boles biodegradables y 1,5 millones de platos biodegradables cada año.

En la Municipalidad Rural de Dangisharan en el oeste de Nepal, 21 mujeres de la Firma Empresarial Milijuli Tilakanya Dunatapri hacen platos y boles de hojas cosiendo hojas de sal juntas con fibras de bambú. El grupo pertenece a la Sociedad Cooperativa Multipropósito Our Rajakot Ltd, que proporciona apoyo técnico y financiero. En diciembre de 2023, las mujeres recibieron una nueva máquina eléctrica fabricada por el Centro Nacional de Innovación, desarrollada a través de asociaciones con universidades. La máquina utiliza presión y calor para dar forma a las hojas en boles o platos. Primero, las mujeres cosechan las hojas, las limpian, lavan y secan. Luego, las cosen manualmente juntas usando fibras de bambú antes de alimentarlas en la máquina para darles forma.

La nueva tecnología permitió a las mujeres producir más de 108.000 platos de hojas de diferentes tamaños en el año pasado, tres veces más que antes. Como resultado, sus ingresos han aumentado significativamente, ganando cada mujer 155.640 rupias nepalíes (aproximadamente 1.150 dólares estadounidenses) por año. La Sra. Sita Dangi, Coordinadora de la Firma Empresarial Milijuli Tilakanya Dunatapri, explicó que anteriormente tenían una máquina básica que podía producir un tamaño de plato de hojas, pero frecuentemente se averiaba y requería mantenimiento. Con la nueva máquina, continuó, pueden producir diferentes tamaños de platos y así atraer a una gama más amplia de clientes, desde hoteles hasta celebraciones familiares.

La Sra. Tila Pun, accionista de la Sociedad Cooperativa Multipropósito Our Rajakot Limited, señaló que sus dunatapari son populares durante las celebraciones de Teej y ahora se utilizan en comedores locales, oficinas del gobierno local, bodas, pujas, escuelas, ferias, hoteles y eventos organizados por varias instituciones.

La cooperativa ha estado ejecutando campañas de conciencia para alentar a empresas y organizaciones locales a usar estos productos fuertes y naturales en lugar de utensilios de plástico de un solo uso. Como resultado, los utensilios de plástico de un solo uso han sido prohibidos en restaurantes y comedores en Dangisaran y la municipalidad vecina de Tulsipur, y la cooperativa continúa promoviendo y monitoreando esta política. El gobierno local también alienta activamente el uso de platos de hojas de sal en reuniones y eventos.

Hacer platos de hojas de sal requiere procesamiento mínimo o energía, resultando en una huella de carbono baja. Los platos están hechos solo de hojas y fibras de bambú, lo que los hace completamente biodegradables. Las hojas de sal caen naturalmente de los árboles: cada árbol de sal normalmente pierde ocho o nueve frondas anualmente, y las hojas utilizadas para platos se recopilan de material caído naturalmente sin cortar el árbol en sí. Recopilar hojas de bosques comunitarios crea valor económico a partir de material que de otro modo se descompondría o se quemaría.

Aproximadamente el 80 por ciento de la población rural de Nepal depende de productos forestales no madereros para su sustento. Estos productos proporcionan a las personas rurales alimento, medicina, materiales de construcción e ingresos, y tienen importancia comercial, social y ambiental en comunidades rurales. Más de 700 especies de plantas producen productos forestales no madereros, y aproximadamente 150 de estos se comercian comúnmente a nivel internacional.

La investigación sobre el programa de Silvicultura Comunitaria de Nepal muestra beneficios que van más allá de simplemente crear ingresos. Un estudio que examinó ocho resultados de salud de 2006 a 2022, vinculando datos de salud de 24.586 hogares con 18.184 Bosques Comunitarios, encontró los efectos más claros en la nutrición infantil. La Silvicultura Comunitaria redujo la privación socioeconómica, particularmente en áreas más pobres, lo que llevó a menos casos de retraso en el crecimiento y bajo peso en niños. Cuando se escaló a nivel nacional, la cobertura de Silvicultura Comunitaria se vinculó con reducciones de 11,3 casos de retraso en el crecimiento y 8,5 casos de bajo peso por cada 1.000 niños menores de cinco años cada año, equivalente a 33.965 y 25.490 casos menos a nivel nacional anualmente.

En Dangisharan y Tulsipur, las prohibiciones de plástico han entrado en vigor. El gobierno local promueve activamente platos de hojas de sal en reuniones y eventos. Las mujeres de la Firma Empresarial Milijuli Tilakanya Dunatapri ahora ganan 155.640 rupias nepalíes por mujer por año, ingresos que van directamente a hogares donde antes estaban ausentes. Y en el Distrito de Nawalpur, mientras amanece, Meena Poudel continúa moviéndose a través del suelo forestal, sus manos recopilando el material que alguna vez amenazó con quemar el bosque, transformándolo en algo que nutre tanto el suelo como la familia.