El Bosque de Meena Poudel: Cómo las Mujeres de Nepal Convierten el Riesgo de Incendios en Fertilizante e Ingresos

Meena Poudel se inclina bajo los árboles de Sal y Haya en los bosques del Distrito de Nawalpur al amanecer, sus manos removiendo entre la colcha de hojarasca forestal crujiente y polvosa de color bronce del suelo forestal. Sus bordes son frágiles y quemados por el sol, curvados hacia adentro como insectos dormidos. A su alrededor, otras mujeres se mueven con coordinación silenciosa, cortando la maleza y la madera muerta con cuchillas desgastadas por el uso diario. El bosque respira con mayor facilidad con cada barrida—la maleza enmarañada que alguna vez alimentaba los incendios forestales ahora se reúne para algo nuevo: una alquimia lenta que la convierte en fertilizante orgánico.

A los 41 años, Meena es Secretaria del Grupo de Usuarios del Bosque Comunitario de Binayi, un colectivo comunitario dedicado a la gestión responsable del bosque. Lo que ella y sus colegas están haciendo representa un cambio fundamental en cómo las comunidades abordan las amenazas ambientales. La empresa de biofertilizante ha transformado la vida y las circunstancias económicas de Meena, su familia y muchos en la comunidad de Binayi Triveni. Ahora financia la licenciatura de su hijo en Katmandú mientras gestiona los asuntos del hogar de forma independiente—un contraste marcado con la dependencia económica que alguna vez definió sus circunstancias. Meena explicó que las mujeres han desarrollado la capacidad de gestionar sus hogares, cubrir los gastos familiares y educar a sus hijos.

Veinte mujeres de la Municipalidad de Binayi Triveni recopilan hojarasca forestal y la transforman en fertilizante orgánico que compran agricultores locales y viveros gubernamentales. Sus esfuerzos producen más de 60.000 kilogramos de fertilizante orgánico anualmente, con planes de duplicar esa producción. La empresa ahora proporciona oportunidades de ingresos para 400 personas en un área donde el empleo, particularmente para mujeres, ha sido escaso. Lo más notable es que el trabajo de Meena ha contribuido a una reducción del 70 por ciento en incendios forestales durante el año pasado.

El Grupo de Usuarios del Bosque Comunitario de Binayi opera dentro del sistema descentralizado de silvicultura comunitaria de Nepal, establecido por la Ley Forestal de 1993. Los bosques comunitarios son bosques nacionales entregados a grupos de usuarios locales para su protección, gestión y utilización, y han jugado un papel vital en la conservación forestal y la gestión sostenible de recursos. Según las estimaciones de 2020 del Ministerio de Bosques y Medio Ambiente de Nepal, casi 2,58 millones de hectáreas de tierras forestales en Nepal han sido entregadas como bosques comunitarios. Para 2020 había 22.266 grupos de usuarios de bosques comunitarios a nivel nacional, que cubrían el 41 por ciento de los bosques nacionales y tenían 2,9 millones de hogares como miembros. Lo que Meena y sus colegas han construido es parte de un sistema de escala extraordinaria—uno que llega a millones de nepalíes rurales y da forma a la gestión de casi la mitad de los bosques del país.

La hojarasca forestal que Meena y sus colegas recopilan—corteza, hojas y ramas en el suelo forestal—es precisamente el material que alimenta los incendios forestales cada vez más intensos de Nepal. Nepal enfrenta presiones climáticas intensificadas, experimentando fusión de glaciares, lluvia intempestiva, inundaciones, deslizamientos de tierra, incendios forestales y sequías, que colectivamente impactan a más de 10 millones de personas. Los incendios forestales en la región del Himalaya están aumentando bajo el cambio climático, siendo la temperatura máxima el principal impulsor climático de la extensión del área quemada. Al eliminar este material innecesario del suelo forestal, las mujeres han reducido significativamente el riesgo de incendios mientras protegen el medio ambiente.

El fertilizante orgánico que producen ayuda a los agricultores locales a alejarse de los insumos químicos, mejorando la salud del suelo y los rendimientos de las cosechas en toda la región. Un agricultor probó tres fertilizantes diferentes en la misma parcela; solo el compost de Binayi produjo un crecimiento consistente y vigoroso durante toda la temporada. Otro agricultor, Anant Prakash Shrestha, observó que después de aplicarlo, observaron menos enfermedades afectando sus cultivos alimentarios. Además, experimentaron un aumento en la capacidad de producción, con mejor crecimiento y desarrollo de sus cultivos.

La transformación de riesgo de incendio forestal a empresa comenzó con acción local pero ganó impulso a través del apoyo coordinado. La municipalidad local igualó el capital inicial del grupo. En 2023, la Instalación Forestal y Agrícola de la Organización de las Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura proporcionó 25.000 dólares estadounidenses en financiamiento catalítico. La FFF comenzó realizando un ejercicio de preparación para evaluar el potencial del grupo, luego apoyó la capacitación en gestión forestal, técnicas de compostaje y agregación de valor orientada al mercado. Estos pasos ayudaron a garantizar que la empresa fuera no solo ambientalmente sólida sino también económicamente viable. Las mujeres recibieron apoyo para elaborar un plan de negocios, realizar análisis de mercado y cumplir con los estándares de calidad del producto. La participación en reuniones intersectoriales las ayudó a navegar la burocracia local y construir alianzas con comunidades cercanas, transformando el grupo de voluntarios informales en empresarias creíbles.

La investigación sobre el sistema de silvicultura comunitaria de Nepal demuestra que la participación de las mujeres en la gobernanza forestal produce resultados de conservación medibles. Los grupos con una alta proporción de mujeres en su comité ejecutivo muestran mejoras significativamente mayores en la condición del bosque. Los grupos con comités ejecutivos compuestos únicamente por mujeres tienen mejor regeneración forestal y crecimiento del dosel que otros grupos, a pesar de recibir bosques mucho más pequeños y más degradados. Este impacto beneficioso es atribuible especialmente a las contribuciones de las mujeres a la mejora de la protección forestal y el cumplimiento de normas.

La empresa de Binayi es parte de un movimiento más amplio hacia empresas forestales lideradas por mujeres en Nepal. Shanta Neupane, de la Municipalidad de Panauti en el centro de Nepal, observó cuán duro trabajaban las mujeres en comunidades rurales de bosques y agricultura en sus pequeñas parcelas familiares, ayudando a alimentar a sus hogares. Aunque eran miembros de grupos de usuarios de bosques comunitarios, estas mismas mujeres tenían poca voz en sus comunidades, no tenían activos propios y no recibían ingresos personales de sus esfuerzos. Shanta sabía que si estas mujeres se reunían como cooperativa, podrían agrupar sus habilidades y esfuerzos para comenzar a producir y vender bienes, dando los primeros pasos hacia la independencia económica y mejorando su estatus en la comunidad. Con apoyo de la Instalación Forestal y Agrícola, Shanta amplió su visión a través de visitas de exposición internacional a Vietnam, Tailandia e India, donde se reunió con grupos de mujeres y aprendió sobre planificación empresarial, finanzas, la importancia de agregar valor a los productos y la necesidad de múltiples fuentes de ingresos para hacer que una cooperativa sea sostenible.

Convencer a las mujeres de la Municipalidad de Panauti de su visión requería más que palabras. Cuando inicialmente se encontró con vacilación, Shanta decidió demostrar el modelo empresarial ella misma. En 2015, a través de la Organización de las Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura, recibió apoyo de la Instalación Forestal y Agrícola para establecer un grupo productor de bosques y granjas liderado por mujeres, al que llamó Adhar Ekata Mahila Samuha.

Mientras que la empresa de biofertilizante de Binayi transforma la hojarasca forestal en fertilizante, otras empresas lideradas por mujeres en Nepal están creando valor a partir de diferentes productos forestales. Una empresa de cuencos y platos biodegradables apoyada por la organización sin fines de lucro Asociación para el Desarrollo de Personas, Energía y Medio Ambiente recopila hojas de sal como materias primas para producir cuencos y platos biodegradables del Bosque Comunitario de Dhulekhar en el Distrito de Pyuthan del oeste de Nepal. Una empresa gestionada por 22 mujeres, más de la mitad de las cuales son indígenas, combina prácticas indígenas con tecnología mejorada y producción orientada al mercado, transformando habilidades tradicionales en una empresa verde sostenible. El bosque comunitario que cubre el área de Dhulekhar abarca 488,68 hectáreas y es gestionado por 339 hogares. Tiene el potencial de suministrar anualmente más de 250 quintales de hojas de sal, que pueden producir aproximadamente 5,2 millones de cuencos biodegradables y 1,5 millones de platos biodegradables cada año.

En la Municipalidad Rural de Dangisharan en el oeste de Nepal, 21 mujeres de la Firma Empresarial Milijuli Tilakanya Dunatapri producen platos y cuencos de hojas usando hojas de sal cosidas juntas con fibras de bambú. El grupo es miembro de la Sociedad Cooperativa Multipropósito Our Rajakot Ltd, que les proporciona apoyo técnico y financiero. En diciembre de 2023, las mujeres recibieron una nueva máquina operada por electricidad fabricada por el Centro Nacional de Innovación, una asociación fomentada con instituciones académicas. La máquina utiliza una combinación de presión y calor para moldear y dar forma a las hojas en cuencos o platos. Primero, las mujeres cosechan las hojas, las limpian, lavan y secan. Luego, las cosen a mano juntas usando fibras de bambú antes de alimentarlas en la máquina para darles forma.

La nueva tecnología permitió a las mujeres producir más de 108.000 platos de hojas de diferentes tamaños en el año pasado—tres veces más platos que antes. Como resultado, han visto un aumento enorme en sus ingresos, ganando NPR 155.640 por mujer por año. La Coordinadora de la Firma Empresarial Milijuli Tilakanya Dunatapri, Sita Dangi, describió que anteriormente tenían una máquina básica que podía producir un tamaño de plato de hojas, pero frecuentemente se averiaba y requería mantenimiento. Con la nueva máquina, explicó que pueden producir platos de diferentes tamaños y así atraer a una gama más amplia de clientes—desde hoteles hasta celebraciones familiares.

Tila Pun, accionista de la Sociedad Cooperativa Multipropósito Our Rajakot Limited, explicó que sus dunatapari son populares durante las celebraciones de Teej, y ahora se están utilizando en comedores locales, oficinas del gobierno local, bodas, pujas, escuelas, ferias, hoteles y eventos organizados por varias instituciones.

La cooperativa ha estado realizando campañas de conciencia para alentar a las empresas y organizaciones locales a adoptar estos productos naturales robustos y resistentes como alternativas al plástico de un solo uso. Como resultado, los utensilios de plástico de un solo uso en restaurantes y comedores han sido prohibidos en Dangisaran y la municipalidad vecina de Tulsipur, y la cooperativa continúa promoviendo y haciendo campaña por el cumplimiento exitoso de esta política. El gobierno local también está promoviendo activamente el uso de platos de hojas de sal en reuniones y eventos.

La producción de platos de hojas de sal implica un procesamiento mínimo o uso de energía, dejando una huella de carbono baja. Los platos están hechos únicamente de hojas y fibras de bambú, lo que los hace 100 por ciento biodegradables. Las hojas de sal se desprenden naturalmente de los árboles—cada árbol de sal normalmente pierde ocho o nueve frondas anualmente, y las hojas utilizadas para la producción de platos se recopilan de material naturalmente caído sin cosechar el árbol en sí. La recopilación de hojas de bosques comunitarios crea valor económico a partir de material que de otro modo se descompondría o se quemaría.

Aproximadamente el 80 por ciento de la población rural en Nepal depende de productos forestales no madereros para su sustento. Estos productos proporcionan a las personas rurales alimentos, medicinas, materiales de construcción e ingresos, y tienen valores comerciales, socioeconómicos y ambientales en comunidades rurales. Más de 700 especies de plantas se reconocen como productoras de productos forestales no madereros, y aproximadamente 150 especies de estas se usan comúnmente en el comercio internacional.

La investigación sobre el programa descentralizado de Silvicultura Comunitaria de Nepal demuestra beneficios colaterales más amplios más allá de la generación de ingresos. Un estudio que evaluó ocho resultados de salud de 2006 a 2022, utilizando enfoques de mediación causal para vincular datos de salud georreferenciados de 24.586 hogares con 18.184 Bosques Comunitarios, encontró que los efectos fueron más claros para la nutrición infantil. La Silvicultura Comunitaria redujo la privación socioeconómica, particularmente en regiones más pobres, con reducciones posteriores en el retraso del crecimiento y bajo peso. Escalado nacionalmente, la cobertura de Silvicultura Comunitaria se asoció con reducciones de 11,3 casos de retraso del crecimiento y 8,5 casos de bajo peso por 1.000 niños menores de cinco años anualmente, equivalente a 33.965 y 25.490 casos menos nacionalmente cada año.

En Dangisharan y Tulsipur, las prohibiciones de plástico se han consolidado. El gobierno local promueve activamente platos de hojas de sal en reuniones y eventos. Las mujeres de la Firma Empresarial Milijuli Tilakanya Dunatapri ahora ganan NPR 155.640 por mujer por año—ingresos que fluyen directamente hacia hogares donde antes estaban ausentes. Y en el Distrito de Nawalpur, al amanecer, Meena Poudel continúa moviéndose a través del suelo forestal, sus manos recopilando la hojarasca que alguna vez amenazó con quemar el bosque, transformándola en algo que alimenta tanto el suelo como la familia.