Hur nepalesiska kvinnor förvandlar skogsbrandrisker till gödsel och inkomst

Meena Poudel krymper sig under sal- och bokträden i Nawalpur Districts skogar när gryningen bryter fram. Hennes händer rör sig genom den tjocka mattan av torra, bronsefärgade löv på skogsbotten. Kanterna är sprö och böjda inåt som sovande insekter. Omkring henne arbetar andra kvinnor med lugn effektivitet och klipper genom trassliga grenar och död ved med blad som slitits släta av daglig användning. Med varje rörelse blir skogen säkrare – den täta undervegetation som en gång närt skogsbränder samlas nu in för ett annat syfte: att omvandlas till organisk gödsel.

Vid 41 års ålder är Meena sekreterare för Binayi Community Forest User Group, en lokal organisation fokuserad på att skydda och förvalta skogen på ett ansvarsfullt sätt. Det hon och hennes kollegor gör representerar en betydande förändring i hur samhällen hanterar miljöutmaningar. Biogödselföretaget har förändrat Meenas liv och många andras i Binayi Triveni-gemenskapen. Hon betalar nu för sin sons universitetsstudier i Katmandu och sköter sitt hushåll självständigt – en stor förändring från det ekonomiska beroendet hon en gång upplevde. Hon förklarade att kvinnorna har utvecklat kapaciteten att förvalta sina hushåll, täcka familjeutgifter och utbilda sina barn.

Tjugo kvinnor från Binayi Triveni Municipality samlar skogsskräp och omvandlar det till organisk gödsel, som lokala bönder och statliga växtskolor köper. Deras arbete producerar mer än 60 000 kilogram organisk gödsel varje år, med planer på att öka denna mängd. Företaget skapar nu inkomst för 400 personer i ett område där jobb, särskilt för kvinnor, har varit svåra att hitta. Viktigast av allt har Meenas arbete hjälpt till att minska skogsbränder med 70 procent under det senaste året.

Binayi Community Forest User Group verkar inom Nepals system för gemenskapsskogar, som började med skoglagen från 1993. Gemenskapsskogar är nationella skogar som överlåts till lokala grupper för att skydda, förvalta och nyttja, och de har varit avgörande för skogsskydd och hållbar resursförvaltning. Enligt Nepals miljö- och skogsdepartement har nästan 2,58 miljoner hektar skog överförts som gemenskapsskogar. År 2020 fanns det 22 266 användargrupper för gemenskapsskogar i landet, som förvaltade 41 procent av nationella skogar och involverade 2,9 miljoner hushåll. Det som Meena och hennes kollegor har skapat är en del av ett system av anmärkningsvärd omfattning – ett som når miljontals landsbygdsbor i Nepal och påverkar förvaltningen av nästan hälften av landets skogar.

Det skogsskräp som Meena och hennes kollegor samlar – bark, löv och pinnar från skogsbotten – är exakt det material som närar Nepals växande skogsbränder. Nepal står inför ökande klimatutmaningar, inklusive smältande glaciärer, opåräkneligt regn, översvämningar, jordskred, skogsbränder och torka, som påverkar mer än 10 miljoner människor. Skogsbränder i Himalayaregionen blir allt vanligare på grund av klimatförändringen, där stigande temperaturer är den viktigaste klimatfaktorn som driver större brända områden. Genom att ta bort detta onödiga material från skogsbotten har kvinnorna kraftigt minskat brandrisken samtidigt som de skyddar miljön.

Den organiska gödsel de producerar hjälper lokala bönder att gå bort från kemiska gödselmedel, vilket förbättrar jordkvaliteten och skördeväxten i regionen. En bonde testade tre olika gödselmedel på samma område; endast Binayis kompost producerade stadigt, starkt växande under hela säsongen. En annan bonde, Anant Prakash Shrestha, såg resultaten på första hand. Han observerade färre sjukdomar som påverkade hans matgrödor och upplevde en ökning av produktionskapaciteten, med bättre växande och utveckling av hans grödor.

Övergången från skogsbrandrisk till företag började med lokala ansträngningar men växte genom organiserat stöd. Den lokala kommunen tillhandahöll matchande medel för gruppens initiala investering. År 2023 gav Forest and Farm Facility från FN:s livsmedels- och jordbruksorganisation 25 000 USD för att hjälpa till att lansera företaget. FFF bedömde först gruppens potential och tillhandahöll sedan utbildning i skogsskötsel, kompostmetoder och sätt att öka värdet på produkter. Dessa steg säkerställde att företaget var både miljöansvarigt och ekonomiskt hållbart. Kvinnorna fick hjälp med att utveckla en affärsplan, analysera marknaden och uppfylla kvalitetsstandarder. Att delta i tvärfunktionella möten hjälpte dem att arbeta igenom lokala regler och bygga partnerskap med närliggande samhällen, vilket förvandlade gruppen från informella volontärer till erkända företagare.

Forskning om Nepals gemenskapsskogssystem visar att när kvinnor deltar i skogsskötsel förbättras skyddet mätbart. Grupper med många kvinnor i ledande positioner visar betydligt bättre skogstillstånd. Grupper ledda helt av kvinnor har bättre skogåterväxt och kronöverslutning än andra grupper, även om de ofta förvaltar mindre, mer skadade skogar. Denna framgång kommer till stor del från kvinnors starkare engagemang för skogsskydd och regelefterlevnad.

Binayi-företaget är en del av en bredare rörelse av kvinnoledda skogsbranscher i Nepal. Shanta Neupane från Panauti Municipality i centrala Nepal märkte hur hårt kvinnor i landsbygds- och jordbrukssamhällen arbetade på sina små gårdar och försörjde sina familjer. Även om de var medlemmar i användargrupper för gemenskapsskogar hade dessa kvinnor lite att säga till om i sina samhällen, ägde ingen egendom och tjänade ingen personlig inkomst från sitt arbete. Shanta trodde att om dessa kvinnor bildade ett kooperativ kunde de kombinera sina färdigheter och kunskap för att producera och sälja varor, ta steg mot ekonomisk oberoende och förbättra sin ställning i samhället. Med hjälp från Forest and Farm Facility utökade Shanta sin vision genom besök i Vietnam, Thailand och Indien, där hon träffade kvinnogrupper och lärde sig om affärsplanering, ekonomi, värdeökning av produkter och skapandet av flera inkomstkällor för att hålla ett kooperativ starkt.

Att få kvinnorna i Panauti Municipality att tro på hennes idé krävde mer än övertygelse. När de var tveksamma beslutade Shanta att visa dem hur modellen fungerade genom att starta en själv. År 2015, med stöd från FN:s livsmedels- och jordbruksorganisation genom Forest and Farm Facility, etablerade hon en kvinnoledande skog- och jordbruksproducentgrupp kallad Adhar Ekata Mahila Samuha.

Medan Binayi-gruppen omvandlar skogsskräp till gödsel skapar andra kvinnoledda företag i Nepal värde från olika skogsprodukter. Ett bioskål- och tallrikföretag som stöds av den ideella organisationen People, Energy and Environment Development Association samlar salblad för att göra biologiskt nedbrytbara skålar och tallrikar från Dhulekhar Community Forest i Pyuthan District i västra Nepal. Detta företag, som drivs av 22 kvinnor – mer än hälften av dem är ursprungsfolk – kombinerar traditionell kunskap med modern teknik och marknadsfokuserad produktion och förvandlar förfäders färdigheter till ett hållbart grönt företag. Gemenskapsskogen som täcker Dhulekhar-området sträcker sig över 488,68 hektar och förvaltas av 339 hushåll. Den kunde leverera mer än 250 kvintal salblad årligen, tillräckligt för att producera ungefär 5,2 miljoner bioskålar och 1,5 miljoner biotallrikar varje år.

I Dangisharan Rural Municipality i västra Nepal gör 21 kvinnor från Milijuli Tilakanya Dunatapri Udhyami Firm bladtallrikar och skålar genom att sy ihop salblad med bambufibrer. Gruppen tillhör Our Rajakot Multipurpose Cooperative Society Ltd, som tillhandahåller tekniskt och ekonomiskt stöd. I december 2023 fick kvinnorna en ny elektrisk maskin tillverkad av National Innovation Center, utvecklad genom partnerskap med universitet. Maskinen använder tryck och värme för att forma bladen till skålar eller tallrikar. Först skördar kvinnorna bladen, rensar, tvättar och torkar dem. Sedan syr de ihop dem för hand med bambufibrer innan de matas in i maskinen för formning.

Den nya tekniken gjorde det möjligt för kvinnorna att producera mer än 108 000 bladtallrikar av olika storlekar under det senaste året – tre gånger mer än tidigare. Som ett resultat har deras inkomst ökat betydligt, med varje kvinna som tjänar NPR 155 640 (ungefär USD 1 150) per år. Sita Dangi, koordinator för Milijuli Tilakanya Dunatapri Udhyami Firm, beskrev utmaningarna före den nya maskinen: de hade tidigare en grundläggande maskin som kunde producera en storlek på bladtallrik, men den fungerade ofta dåligt och krävde underhåll. Med den nya maskinen kan de producera tallrikar av olika storlekar och därmed tilltala ett bredare kundutbud – från hotell till familjefiranden.

Tila Pun, aktieägare i Our Rajakot Multi-Purpose Cooperative Society Limited, förklarade att deras dunatapari är populära under Teej-firanden och nu används på lokala matställen, lokala regeringskontor, bröllop, pujas, skolor, marknader, hotell och arrangemang organiserade av olika institutioner.

Kooperativet har drivit medvetandekampanjer för att uppmuntra lokala företag och organisationer att använda dessa starka, naturliga produkter istället för engångsplast. Som ett resultat har engångsplastutensilier förbjudits på restauranger och matställen i Dangisaran och den närliggande kommunen Tulsipur, och kooperativet fortsätter att främja och övervaka denna policy. Den lokala regeringen uppmuntrar också aktivt användningen av salbladtallrikar vid möten och arrangemang.

Tillverkning av salbladtallrikar kräver minimal bearbetning eller energi, vilket resulterar i ett lågt koldioxidavtryck. Tallrikarna är gjorda endast av blad och bambufibrer, vilket gör dem helt biologiskt nedbrytbara. Salblad faller naturligt från träden – varje salträd kastar normalt åtta till nio fronder årligen, och de blad som används för tallrikar samlas från naturligt fallit material utan att trädet själv skärs. Att samla blad från gemenskapsskogar skapar ekonomiskt värde från material som annars skulle brytas ned eller brännas.

Ungefär 80 procent av Nepals landsbygdsbefolkning är beroende av icke-träbaserade skogsprodukter för sitt levebröd. Dessa produkter förser landsbygdsmänniskor med mat, medicin, byggmaterial och inkomst, och har kommersiell, social och miljömässig betydelse i landsbygdssamhällen. Mer än 700 växtarter producerar icke-träbaserade skogsprodukter, och ungefär 150 av dessa handlas vanligtvis internationellt.

Forskning om Nepals gemenskapsskogsprogram visar fördelar som går långt bortom att bara skapa inkomst. En studie som undersökte åtta hälsoutfall från 2006 till 2022 och länkade hälsodata från 24 586 hushåll med 18 184 gemenskapsskogar fann de tydligaste effekterna på barnets näring. Gemenskapsskogsskötsel minskade socioekonomisk fattigdom, särskilt i fattigare områden, vilket ledde till färre fall av tillväxthämning och undervikt hos barn. När det skalades nationellt var gemenskapsskogstäckning kopplad till minskningar av 11,3 fall av tillväxthämning och 8,5 fall av undervikt per 1 000 barn under fem år varje år, motsvarande 33 965 och 25 490 färre fall nationellt årligen.

I Dangisharan och Tulsipur har plastförbudet trätt i kraft. Den lokala regeringen främjar aktivt salbladtallrikar vid möten och arrangemang. Kvinnorna från Milijuli Tilakanya Dunatapri Udhyami Firm tjänar nu NPR 155 640 per kvinna per år – inkomst som går direkt in i hushåll där den tidigare saknades. Och i Nawalpur District, när gryningen bryter fram, fortsätter Meena Poudel att röra sig genom skogsbotten, hennes händer samlar det material som en gång hotade att bränna skogen ned, och förvandlar det till något som närar både jord och familj.