La petición no le pareció extraña. En algún lugar sobre Arabia Saudí, el primer oficial del capitán Smit Machchhar le preguntó si podía rezar en la cabina. Machchhar aceptó y, según sus palabras, «por respeto a él, no miré hacia atrás». Siguió mirando hacia delante. «Después de 4 o 5 minutos, sentí un golpe muy fuerte en la parte de atrás de la cabeza», contó. Al principio pensó que el avión tenía un problema muy grave.
Machchhar, un piloto indio, era el capitán del vuelo 1073 de Flydubai. El 30 de septiembre de 2026, el avión iba del aeropuerto internacional de Dubái al aeropuerto Ben Gurion, cerca de Tel Aviv. En el avión, un Boeing 737 MAX 8, viajaban 174 pasajeros y seis tripulantes. El copiloto era Hamam al-Hammami, de Omán. Según los pasajeros, al-Hammami hirió gravemente al capitán con el hacha de emergencia de la cabina y puso el avión en una caída muy rápida. Parece que quería secuestrarlo y estrellarlo.
Unas dos horas después del despegue, el avión empezó a perder altura y giró de golpe hacia el norte. Cayó unos 4.900 metros en unos 30 segundos. Alberto Paduanelli, un instructor de aviación del sur de Inglaterra, repitió la caída en un simulador de vuelo, una máquina que imita un avión real. Según él, la experiencia habría sido como «una montaña rusa vertical».
Mientras tanto, el copiloto seguía golpeando al capitán. Machchhar contó después al primer ministro israelí, Benjamin Netanyahu, que casi perdió la vista por los golpes. Aunque estaba muy grave, intentó otra vez llegar a la puerta de la cabina. Sintió que todavía le quedaba «una pelea más». Esa puerta sirve para proteger a los pilotos de un peligro que viene de fuera, pero esta vez el peligro estaba dentro. Machchhar consiguió abrirla, y así los pasajeros pudieron ayudar.
Entre los pasajeros, la gente gritaba. Contaron que el copiloto atacaba al capitán una y otra vez, y que había sangre por todas partes. Cuando el capitán abrió la puerta, un pasajero agarró al copiloto y lo sacó, y otros lucharon con él hasta controlarlo.
Pero alguien tenía que pilotar el avión, y en ese momento hubo suerte. A bordo viajaban como pasajeros dos pilotos de uniforme. Daniel Schlichter, que iba sentado en la segunda fila, explicó que estaban allí porque debían llevar el avión de vuelta de Tel Aviv a Dubái. Según él, uno de ellos «actuó realmente como un héroe». Los dos pilotos entraron en la cabina y necesitaron unos diez minutos o más para estabilizar el avión. La caída había sido tan fuerte que se rompió una parte del timón.
Después, durante un tiempo, los pilotos no dijeron nada a los pasajeros, y Schlichter tuvo miedo. Pensó que quizá estaban llevando el avión a Irán. Unos 45 minutos más tarde, los pilotos anunciaron que iban a aterrizar en Tabuk, en Arabia Saudí, y que todo iba a salir bien. Casi cuatro horas después del despegue, el avión aterrizó en Tabuk, donde lo esperaban equipos médicos y de seguridad. Las 180 personas que iban a bordo sobrevivieron.
El primer ministro de la India, Narendra Modi, llamó a Machchhar el 2 de octubre para desearle una pronta recuperación. El 3 de octubre, el fiscal general de los Emiratos Árabes Unidos calificó lo ocurrido de «ataque terrorista». Flydubai dice que todavía se investiga lo que pasó.
En su conversación con Netanyahu, el capitán explicó por qué siguió intentando abrir la puerta mientras recibía golpes y el avión caía. «Sabía que no podía dejar morir a los pasajeros», dijo Machchhar.