La petición no le pareció extraña. En algún punto sobre Arabia Saudí, el primer oficial del capitán Smit Machchhar le preguntó si podía rezar en la cabina de mando. Machchhar aceptó y, según sus propias palabras, «por respeto a él, no miré hacia atrás». Mantuvo la vista al frente. «Al cabo de 4 o 5 minutos, sentí un golpe fuerte en la nuca». Al principio creyó que el propio avión había sufrido una avería catastrófica.
Machchhar, piloto indio, era el comandante y el piloto a los mandos del vuelo 1073 de Flydubai, un servicio regular entre el Aeropuerto Internacional de Dubái y el aeropuerto Ben Gurión, cerca de Tel Aviv, el 30 de septiembre de 2026. El Boeing 737 MAX 8 llevaba 174 pasajeros y seis tripulantes. Su primer oficial era Hamam al-Hammami, de nacionalidad omaní, que ejercía de piloto de supervisión. Según el relato de los pasajeros, al-Hammami golpeó al capitán con el hacha de emergencia de la cabina, lo hirió de gravedad y lanzó el avión a un descenso pronunciado, en un aparente intento de secuestrarlo y estrellarlo.
Según Flightradar24, el vuelo había ascendido a unos 10.400 metros tras despegar de Dubái. Unas dos horas después del despegue, los datos de seguimiento mostraron que el avión perdía altura rápidamente y viraba bruscamente hacia el norte. El aparato cayó unos 4.900 metros en unos 30 segundos. Alberto Paduanelli, instructor de aviación y propietario de ALPA Simulation, en el sur de Inglaterra, reprodujo el descenso en un simulador de vuelo para Reuters. Explicó que el piloto automático se desconectó antes de que empezara la caída, por lo que el avión aceleró con rapidez, y que la experiencia habría sido como una «montaña rusa vertical». En una caída repentina, precisó, los pasajeros sienten una fuerza g negativa y, para quien no lleve el cinturón abrochado, «el cuerpo literalmente se levanta del asiento».
Dentro de la cabina, Machchhar recibía golpe tras golpe. Más tarde contó al primer ministro israelí, Benjamin Netanyahu, que estuvo a punto de perder la vista bajo los golpes repetidos del copiloto. Mientras al-Hammami seguía atacándolo y mantenía el avión en picado, el capitán, en estado crítico, alargó la mano una vez más hacia la puerta de la cabina. Dijo que sentía que aún le quedaba «una pelea más» dentro.
Esa puerta está diseñada para impedir que el peligro entre en la cabina de mando. En el vuelo 1073, el peligro ya estaba dentro. Machchhar logró abrirla, y eso permitió que los pasajeros intervinieran.
En la cabina de pasajeros, entre gritos, los viajeros habían descubierto lo que ocurría en la parte delantera. Contaron que el copiloto atacaba al capitán una y otra vez, y que había sangre por todas partes. Cuando el capitán, gravemente herido, desbloqueó la puerta, un pasajero agarró al copiloto y lo sacó a rastras, y otros forcejearon con él hasta reducirlo. Las autoridades de aviación de los Emiratos Árabes Unidos confirmaron después que los pasajeros habían ayudado a la tripulación a controlar el incidente antes del desvío. Un video verificado por la CNN muestra lo que vino después: un piloto gravemente herido tendido en el suelo del avión, con el rostro dolorido y en parte cubierto por una mascarilla.
Aún había que pilotar el avión, y en ese punto el vuelo tuvo una suerte poco común. A bordo viajaban como pasajeros dos pilotos uniformados que no estaban trabajando en ese vuelo. Daniel Schlichter, sentado en la segunda fila, explicó a Associated Press por qué estaban allí. «No en todos los vuelos llevan dos pilotos de más», dijo. «En este caso los llevaban porque tenían que traer el avión de vuelta de Tel Aviv a Dubái, y esa es la única razón por la que estaban allí». Las aerolíneas llaman a esta práctica deadheading, o vuelo de posicionamiento.
Schlichter no sabía con certeza de dónde habían salido los dos hombres, pero recordaba la rapidez con la que se movió el primero. «Actuó de verdad como un héroe, se hizo con el avión y reaccionó como si entendiera exactamente lo que estaba pasando, y creo que le debemos la vida tanto como a los otros héroes que iban en el vuelo», dijo. Una vez que los dos entraron y la puerta volvió a cerrarse, ya no pudo ver quién hacía qué. Hicieron falta «bastantes minutos», quizá diez o más, para estabilizar el avión tras un descenso tan extremo que arrancó parte del timón de dirección. Mientras los dos hombres buscaban dónde aterrizar, se lanzó una llamada de socorro. Al Jazeera describió además a una persona a bordo a la que llamó «el fontanero», que durante un tiempo se hizo cargo del panel de mandos del avión.
No todos en la cabina sintieron alivio de inmediato. Cuando el avión se niveló, los pilotos no dijeron nada a los pasajeros, y ese silencio asustó a Schlichter. «Después de lograr estabilizar el avión, la verdad es que no se comunicaron con nosotros, y tengo que decirle que eso me preocupaba», contó. Temía que esos hombres estuvieran «secuestrando el avión, quizá hacia Irán o a saber dónde, porque en realidad no estábamos tan lejos». Al cabo de unos 45 minutos, los pilotos anunciaron que aterrizarían en Tabuk, en Arabia Saudí, y que todo iba a salir bien. Schlichter decidió confiar en ellos. A fecha del 3 de octubre de 2026, tres días después, Flydubai aún no había revelado los nombres de los dos hombres, a quienes se refería solo como miembros de la tripulación en servicio que viajaban en el avión.
Los controladores aéreos de Tabuk recibieron una llamada de socorro que pedía un aterrizaje de emergencia y, mientras el avión se aproximaba, su transpondedor pasó al código 7700, la señal de emergencia general. Casi cuatro horas después del despegue, el aparato aterrizó en Tabuk. Equipos médicos y responsables de seguridad esperaban al agresor herido, al capitán ensangrentado y a todos los demás ocupantes. El avión tomó tierra en el aeropuerto Príncipe Sultán bin Abdulaziz, y las 180 personas que iban a bordo sobrevivieron. Paduanelli, que analizó el vuelo con su simulador, lo calificó de «un auténtico milagro que nadie resultara herido salvo el capitán, por desgracia, y que hubiera dos pilotos a bordo».
Los elogios al capitán llegaron enseguida. El mismo día del ataque, Netanyahu escribió: «Mi reconocimiento al piloto indio, el capitán Smit Machchhar, por su extraordinaria valentía». El primer ministro indio, Narendra Modi, elogió la valentía del capitán, y el 2 de octubre llamó a Machchhar para desearle una pronta recuperación. Desde su cama de hospital, en esa conversación, Machchhar describió el momento en que comprendió que tenía que volver a levantarse.
La investigación se centra ahora en el otro hombre de la cabina. El 3 de octubre, el fiscal general de los Emiratos Árabes Unidos declaró que el copiloto había atacado al capitán con el hacha de emergencia y calificó el incidente de «ataque terrorista». Un funcionario dijo a la CNN que una de las principales preguntas era por qué la tripulación incluía a un piloto de un país con el que Israel no mantiene relaciones diplomáticas. Según fuentes oficiales de la región citadas por Associated Press, los Emiratos Árabes Unidos habían enviado a Israel una lista de pasajeros y tripulantes antes del vuelo, e Israel no había puesto ninguna objeción sobre nadie de esa lista. Un equipo antiterrorista australiano examina sus vínculos con Australia, donde, según fuentes, estudió en una universidad de Melbourne. Flydubai afirma que las circunstancias siguen bajo investigación, y Omán no ha hecho comentarios.
En su llamada con Netanyahu, difundida la noche del 3 de octubre, el capitán explicó qué lo había llevado a seguir buscando esa puerta mientras los golpes continuaban y el avión caía. «Sabía que no podía dejar morir a los pasajeros», dijo Machchhar.