La cámara era un aparato sencillo de latón, no mucho más grande que un puño. Dentro había trozos pequeños de película de rayos X. Delante de una pequeña abertura, Rosalind Franklin y su estudiante Raymond Gosling colocaban una fibra muy fina de ADN. Después dirigían un rayo de rayos X hacia ese agujero durante horas o días. En la primavera de 1952, en el King’s College London, una de esas fotos salió más nítida que todas las anteriores. Pero tenía un defecto: la imagen no estaba en el centro y le faltaba un borde, porque la película se había movido dentro de la cámara.
Esa imagen era la Fotografía 49. El mismo día que la vio, Franklin empezó a hacer una nueva foto de la misma muestra. La nueva imagen se convirtió en la Fotografía 51, la foto más famosa de la historia de la biología molecular. Durante más de cincuenta años, la historia oficial ha dicho que Franklin no entendió lo que mostraba su propia foto. Un artículo publicado el 5 de octubre de 2026 en la revista Journal of the History of Biology dice lo contrario, y se basa en la foto olvidada que se hizo primero.
La historia oficial viene sobre todo de James Watson. Según él, en 1953 Maurice Wilkins le enseñó una de las fotos de ADN de Franklin, y Watson lo comprendió todo de repente. «En el momento en que vi la foto, me quedé con la boca abierta y el pulso se me aceleró», escribió. En su libro de 1968, La doble hélice, explicó que la cruz negra de la imagen solo podía venir de una estructura en forma de hélice, es decir, de espiral.
Otros autores repitieron esta idea. El periodista Horace Judson escribió en 1979 que la imagen «gritaba hélice», pero que Franklin no le hizo caso durante casi diez meses. El nuevo artículo lo firman un historiador de la ciencia, Alistair Sponsel, del Science History Institute de Filadelfia, y un cristalógrafo, Brian Sutton, del King’s College London. Su respuesta a Judson es clara: la Fotografía 51 gritaba «hélice» porque Franklin quería que fuera así.
Las notas de laboratorio de Franklin solían ser muy cuidadosas, pero dicen poco sobre la Fotografía 51. Por eso los dos investigadores estudiaron la imagen anterior. Descubrieron que Franklin había escrito muchas notas sobre la Fotografía 49, aunque la foto tenía un defecto. Según ellos, Franklin sabía que esa imagen mostraba una hélice, y por eso hizo una segunda versión mejor. La Fotografía 51 se hizo para publicarla. No era una prueba sin importancia, como han dicho algunos.
La cristalógrafa Elspeth Garman dice que Franklin «era una perfeccionista en sus experimentos». Una foto con defectos le servía a ella para aprender algo, pero no para enseñarla a otras personas.
Franklin también trabajaba despacio a propósito. Durante 1952, ella y Gosling hicieron largos cálculos matemáticos con sus imágenes. Franklin no quería construir modelos antes de tener los datos. «No vamos a especular, vamos a esperar, vamos a dejar que las manchas de esta fotografía nos digan cuál es la estructura», dijo. Su cuaderno muestra que en febrero de 1953 ya pensaba en una hélice, aunque no sabía cuántas cadenas tenía. Un borrador de su artículo, del 17 de marzo de 1953, muestra que ya había llegado a la estructura correcta. La noticia del modelo de Watson y Crick llegó al King’s al día siguiente.
El 25 de abril de 1953, la revista Nature publicó tres artículos sobre la estructura del ADN. El de Watson y Crick solo nombraba a Franklin en una nota a pie de página. Los artículos de Wilkins y de Franklin, con sus datos, aparecieron después, como si solo sirvieran para apoyar el modelo. Más tarde, Watson y Crick reconocieron que sin los datos de Franklin habría sido muy difícil, o incluso imposible, llegar a su estructura.
Franklin murió de cáncer de ovario en 1958, con 37 años. En 1962, el Premio Nobel de Fisiología o Medicina fue para Crick, Watson y Wilkins. Este premio nunca se da a una persona que ha muerto. Según Garman, Watson no dijo hasta 1999 que la foto de Franklin fue el momento clave.
El físico e historiador Robert Crease asistió una vez a unas conferencias de Watson en el Laboratorio Nacional de Brookhaven. Después de la primera charla, sobre el descubrimiento, solo había tiempo para una pregunta. Una mujer levantó la mano y le pidió a Watson que hablara un poco más sobre lo que Rosalind Franklin aportó al descubrimiento del ADN. Algunas personas del público aplaudieron.