En la primavera de 1973, en la ciudad alemana de Bonn, un historiador de 56 años llamado Arno Peters desplegó un mapa del mundo delante de los periodistas. Empezó pidiendo disculpas por el susto, pero dijo que esas eran las superficies reales. En su mapa, Europa se había vuelto pequeña y ya no estaba en el centro, mientras que África aparecía mucho más grande de lo que todos estaban acostumbrados a ver. Peters afirmó que por fin ofrecía una imagen honesta de la Tierra y que, durante años, los países en desarrollo habían sido engañados sobre su verdadero tamaño.
Sus ejemplos eran directos. En los mapas de siempre, la Unión Soviética parecía más grande que África, pero África tiene 30 millones de kilómetros cuadrados y la Unión Soviética 22,4 millones. Escandinavia parecía del tamaño de la India, aunque la India es tres veces mayor. Esa semana, Peters explicó a unos periodistas neerlandeses que el mapa para marinos de Gerhard Kremer, conocido como Mercator, era un producto típico de las potencias coloniales: las antiguas colonias salían demasiado pequeñas y los países de Europa occidental demasiado grandes. Un periodista británico miró lo que quedaba del imperio de su país y dijo que por fin veía cuánta tierra habían perdido en realidad con las colonias.
El mapa encontró un protector. A finales de 1977, Willy Brandt regaló una copia a cada miembro de su comisión Norte-Sur, porque ese mapa daba importancia a la parte de la Tierra donde vive dos tercios de la humanidad. Peters contaba que la idea se le ocurrió un día en su estudio, mirando el gran mapa de la pared: ese mapa, usado en todo el planeta, simplemente no mostraba el mundo en el que vivimos.
El problema es que nadie puede ganar del todo esta discusión. Carl Friedrich Gauss demostró que la superficie de una esfera no se puede aplanar sin deformarla. Toda proyección, es decir, toda manera de pasar el globo al papel, decide qué mentira contar.
Mercator, nacido en 1512, casi no viajó: construyó su geografía con una biblioteca de más de mil libros y mapas y con cartas en seis idiomas. En 1569 publicó un mapa en el que los rumbos constantes aparecían como líneas rectas, algo que todavía se usa en las cartas náuticas. También nos dio la palabra atlas. El precio es que las tierras lejos del ecuador se agrandan, por eso Groenlandia y la Antártida parecen enormes. Su uso bajó durante el siglo XX y volvió con fuerza en el siglo XXI, porque va bien con los mapas en línea.
En 2017, cuando las escuelas públicas de Boston anunciaron que cambiarían sus mapas escolares, el cartógrafo Tom Patterson empezó a buscar una alternativa. Con Bojan Šavrič, de Esri, y Bernhard Jenny, de la Universidad Monash, eligieron primero el nombre, Equal Earth, y después crearon la proyección. En agosto de 2018 publicaron en internet, de forma gratuita, un mapa político del mundo, y ese otoño lo presentaron en un congreso en Norfolk, Virginia. Buscaban un mapa bonito en el que los continentes mantuvieran formas reconocibles.
En septiembre de 2026, la Asamblea General de las Naciones Unidas votó a favor de reconocer las deformaciones de Mercator y de promover proyecciones que respeten las superficies, sobre todo Equal Earth. Votaron a favor 164 países, seis se abstuvieron y Estados Unidos fue el único país que votó en contra. La resolución no obliga a nadie a abandonar Mercator.
Se llamaba Corregir el mapa, y la corrección era la misma que quería Peters: África es unas 14 veces más grande que Groenlandia. Para el geógrafo keniano Kioko Muendo, el mapa antiguo empequeñecía los recursos y la población de África.
Patterson lo explicó con un ejemplo del aula: si se usa el mapa de Mercator en clase, los alumnos tendrán una idea completamente deformada del tamaño de los países del mundo.