En la primavera de 1973, en Bonn, un historiador de 56 años llamado Arno Peters se puso delante de la prensa y desenrolló un mapa del mundo. Empezó pidiendo disculpas: sentía escandalizarlos, dijo, pero aquellas eran las superficies reales. Europa se había encogido hasta parecer poca cosa y ya no ocupaba el centro; África, en cambio, se había ensanchado hasta unas proporciones que nadie en la sala estaba acostumbrado a ver. Peters, que ya era conocido por intentar bajar a Europa del pedestal en la historia universal, afirmó que creía haber ofrecido la primera imagen honesta de la Tierra y que, durante años, se había engañado a los países en desarrollo sobre su verdadero tamaño.
Sus ejemplos eran directos. En los mapas con los que todos habían crecido, la Unión Soviética parecía más grande que África; en realidad, África ocupa 30 millones de kilómetros cuadrados y la Unión Soviética, 22,4 millones. Escandinavia parecía del tamaño de la India, aunque la India es tres veces mayor. La carta náutica dibujada por Gerhard Kremer, que trabajaba con el nombre de Mercator, era un producto típico de las potencias coloniales, dijo Peters a periodistas neerlandeses esa misma semana: las antiguas colonias salían demasiado pequeñas y los países de Europa occidental, demasiado grandes. Repartió su versión impresa en colores vivos, de estilo pop. Un periodista británico miró los restos encogidos del imperio de su país y comentó que por fin veía cuánta tierra habían perdido, en realidad, con las colonias.
El mapa encontró un protector. A finales de 1977, Willy Brandt entregó un ejemplar a cada miembro de su comisión Norte-Sur, con el argumento de que otros mapas ponían a Europa en el centro del mundo mientras que este destacaba la parte de la Tierra donde vive dos tercios de la humanidad. Acabó en la portada del informe de la comisión sobre el desarrollo. Peters, que para entonces vivía en Bremen, contó al International Herald Tribune cómo había empezado todo: estaba un día en su despacho, mirando el gran mapa de la pared, cuando cayó en la cuenta de que ese mapa, usado en todo el planeta, sencillamente no mostraba el mundo en el que vivimos.
El problema es que nadie puede ganar del todo esta discusión. Carl Friedrich Gauss lo demostró con su Theorema Egregium: la superficie de una esfera no puede extenderse en un plano sin deformarse. Toda proyección es una decisión sobre qué mentira contar.
Quien fijó las reglas del juego casi no viajó. Gerardus Mercator, nacido en 1512, construyó su geografía a partir de una biblioteca de más de mil libros y mapas, de las visitas que recibía y de su correspondencia en seis idiomas. En 1569 publicó un mapamundi con una proyección nueva en la que los rumbos de dirección constante aparecían como líneas rectas, una innovación que sigue presente hoy en las cartas náuticas. También nos dejó la palabra atlas, tomada de un rey legendario de Mauretania. El precio de esas líneas rectas es que la tierra se agranda cuanto más lejos está del ecuador, de modo que Groenlandia y la Antártida resultan enormes. Su uso fuera de la navegación fue decayendo a lo largo del siglo XX, pero volvió con fuerza en el XXI porque encaja bien con los mapas en línea.
Todo esto nos lleva a un cartógrafo frente a su pantalla en 2017. Las escuelas públicas de Boston habían anunciado que cambiaban todos sus mapas escolares a la proyección de Gall-Peters, y la noticia dio la vuelta al mundo. Una semana después, Tom Patterson empezó a repasar proyecciones equivalentes en busca de una alternativa. Junto con Bojan Šavrič, de Esri, y Bernhard Jenny, de la Universidad de Monash, primero eligió un nombre, Equal Earth, y después construyó el mapa: un híbrido que mezcla rasgos de las proyecciones Eckert IV y Putninš P4”, montado en una aplicación web que Jenny había escrito para diseñar proyecciones, con comentarios de otros cartógrafos sobre el resultado visual. Publicaron un mapa político mundial con la nueva proyección en agosto de 2018, gratis y en línea, y lo presentaron ese otoño en el congreso de la North American Cartographic Information Society, en Norfolk, Virginia.
Patterson trabajó 26 años para el Servicio de Parques Nacionales de Estados Unidos, en el Harpers Ferry Center de Virginia Occidental, antes de jubilarse. Trata los datos geoespaciales como un pintor trata los colores de su paleta. «Son la materia prima con la que se hace el mapa», dice.
En septiembre de 2026, la Asamblea General de las Naciones Unidas votó reconocer las distorsiones de la proyección de Mercator y promover las proyecciones equivalentes, en particular Equal Earth. Ciento sesenta y cuatro países votaron a favor. Estados Unidos fue el único que votó en contra y seis se abstuvieron. La resolución no es jurídicamente vinculante y no obliga a nadie a abandonar Mercator: solo anima a usar más las proyecciones que muestran los tamaños relativos de forma fiel, a costa de deformar algo las formas.
El debate no fue sobre geometría. El ministro francés de Asuntos Exteriores, Jean-Noël Barrot, cuyo ministerio anunció que dejaría de usar Mercator, ofreció una frase que sonaba ensayada: «Cambiar el mapa, evidentemente, no cambia el mundo. Pero corregir una representación que lo deforma ya es un acto de verdad». Yaryna Ferencevych, representante estadounidense, dijo que la resolución se burlaba del propósito de la Asamblea General y que, en lugar de ocuparse de la paz o la prosperidad, el organismo discutía sobre mapas del siglo XVI.
La resolución se llamaba Corregir el mapa, y la corrección que pedía era la misma que quería Peters: África es unas 14 veces mayor que Groenlandia, no más o menos igual. Para el geógrafo keniano Kioko Muendo, la imagen antigua empequeñecía en silencio los recursos, la población y el atractivo inversor de África. Pero el mapa nuevo renuncia a las líneas rectas que hacían de Mercator la herramienta perfecta para navegar, y no sirve para medir distancias reales.
Otra cosa es que algo cambie de verdad. La cartografía está descentralizada y ninguna autoridad regula qué proyección usa cada cual, como recuerdan los cartógrafos Jack Swab y Derek Alderman: lo que aprobó la Asamblea fue un mensaje. Sustituir la imagen exige revisar libros de texto, bases de datos, producciones de medios y documentos diplomáticos, lo que cuesta trabajo y dinero. Mientras tanto, Mercator no se va a ninguna parte, porque Google Maps y Apple Maps usan una variante suya para indicarte dónde girar.
Incluso se discute si el daño fue el que todos suponían. Durante los años noventa se daba por hecho que mirar mapas de Mercator generaba ideas falsas sobre el tamaño de los continentes, el llamado «efecto Mercator»; desde entonces, cada vez más estudios de percepción no logran encontrarlo.
El argumento de Patterson no depende de esos estudios. Si se usa el mapa de Mercator como mapa del mundo en el aula, dijo, los estudiantes tendrán una idea completamente deformada del tamaño de los países.