Varje dag böjer sig Bridget Wade över mikroskopet. Hon tittar på fossil som är miljoner år gamla. Hon leder också en grupp studenter från många länder. De forskar om klimat och evolution. Wade planerade aldrig det här. Hon sökte till universitetet för att läsa engelsk litteratur, men hennes betyg var inte bra nog. I dag säger hon att det var vändpunkten i hennes liv. Hon läser och skriver ändå nästan hela tiden.
Djuren i mikroskopet heter foraminiferer. De lever i havet och är ungefär så stora som ett sandkorn. De har ett skal av kalk. När djuret dör faller skalet ner till havsbotten. Där blir skalen liggande i lager, år efter år. Wade räknar arter i skalen och mäter också gammal havstemperatur. Det finns mer än 50 000 arter, och de flesta är mindre än en millimeter.
Många skal är snurrade som små snäckor. En art snurrar ofta åt vänster, en annan åt höger. På 1950-talet såg forskaren Hans Bolli att riktningen kunde ändras med tiden. År 1959 räknade David Ericson hundratals skal från Nordatlanten. Under istiderna snurrade skalen åt vänster, och under varma perioder åt höger. Han trodde att temperaturen styrde det.
Men den idén höll inte. År 2006 visade Kate Darling att vänsterskal och högerskal var två olika arter. År 2013 undersökte Yurika Ujiié flera arter från flera hav. Hon såg att riktningen inte följde temperaturen.
Wades grupp såg något annat. Flera arter bytte riktning på samma gång i Atlanten, Indiska oceanen och Stilla havet. Arten Pulleniatina obliquiloculata har snurrat nästan bara åt höger i 860 000 år. Före det bytte den riktning vart par tusen år, över hela världen. Wade säger att det var en stor överraskning, för en lokal händelse hade varit lättare att förstå.
Wade tror att det finns dolda arter i havet. En av dem får en fördel och sprider sig snabbt överallt. Hon jämför det med en variant av covid-19 som först blev vanlig på en plats och sedan spred sig nästan överallt. Darling säger att ett byte av riktning betyder att en ny art har bildats.
Alla är inte säkra. Julie Meilland odlar foraminiferer i labb i Frankrike. Hennes skal snurrar inte alltid som fossilen säger att de ska göra. Hon tror att gener, miljö och ren tur spelar in.