Beskedet kom i mörkret och var inte komplicerat: gå av, ta er bort från vagnarna, gå mot sjön. Katerina Sergatskova, journalist och passagerare på tåget mellan Kiev och Warszawa, gjorde som hon blev tillsagd och stod sedan utomhus i flera timmar tillsammans med de andra resenärerna. ”Vi fick order om att evakuera omedelbart, men det fanns inget skyddsrum”, sade hon till Kyiv Independent. ”Vi blev helt enkelt tillsagda att gå bort från vagnarna, mot sjön.” Hon hade sett ryska drönare träffa en bensinstation och tågets lok nära gränsövergången Yahodyn på den ukrainska sidan mot Polen.
Tåget befann sig omkring två kilometer från polskt territorium när drönaren träffade loket, uppgav det ukrainska statliga järnvägsbolaget Ukrzaliznytsia. Ingen ombord skadades. Samtliga 206 passagerare evakuerades i tid. Det polska järnvägsbolaget PKP meddelade att man tagit över tåget.
Först senare samma dag blev det känt vilka som färdats i trafiken runt omkring, och då framstod händelsen inte längre bara som ett angrepp på ett tåg. ”Kort innan loket träffades vid den ukrainsk-polska gränsen stod ett diplomattåg på stationen i Yahodyn”, uppgav Ukrzaliznytsia i ett uttalande. ”Ombord fanns bland andra säkerhetsrådgivare från flera EU-länder och tidigare europeiska ledare, däribland Storbritanniens tidigare premiärminister Boris Johnson. I ett annat tåg som stod på stationen i Yahodyn i samma stund som attacken inträffade fanns CIA:s tidigare chef David Petraeus”. Järnvägsbolaget gick längre än så och sade att det mycket väl kunde ha varit diplomattåget som var det avsedda målet, eftersom det passerat samma sträcka kort före tåget som faktiskt träffades. Ombord fanns enligt bolaget Johnson, Sveriges tidigare statsminister Carl Bildt, Petraeus och andra höga europeiska säkerhetsföreträdare. Ryssland medgav för sin del att man genomfört en offensiv mot järnvägsinfrastruktur i västra Ukraina.
Den tyska veckotidningen Der Spiegel berättade vad som hände inne i det andra tåget. Günter Sautter, en av förbundskansler Friedrich Merz närmaste rådgivare, reste från Kiev mot Polen natten mellan den 12 och 13 september. Vid femtiden på morgonen stannade tåget nära den polska gränsen. Konduktörerna väckte passagerarna och förberedde dem på evakuering, och några togs av tåget på grund av drönarattackerna i gränsområdet. Sedan kom faran över: inga fler drönare hade upptäckts, och evakueringen genomfördes aldrig. Bildt skrev på X att passagerarna fått order om att evakuera. Sautter hade varit i den ukrainska huvudstaden tillsammans med säkerhetsrådgivare från Storbritannien, Frankrike och Italien samt företrädare för president Volodymyr Zelenskyjs regering, för att diskutera möjliga fredsförhandlingar med Ryssland. Enligt Der Spiegel var han på väg hem från dessa samtal om ett möjligt återupptagande av fredskontakterna med Moskva. En drönare hade satt eld på en bensinstation och flera lastbilar omkring 800 meter från gränsövergången Yahodyn till Dorohusk.
Estlands utrikesminister Margus Tsahkna publicerade video av den brinnande bensinstationen. Hans egna medarbetare hade varit vid samma gränsövergång kort dessförinnan. ”Bara timmar innan dessa bilder kom fanns medlemmar av mitt eget team fast vid just denna gränsövergång, oförmögna att lämna Ukraina på grund av det ryska drönarhotet”, skrev han.
Vad som träffades och inte träffades blev inom några timmar en fråga om precision. Dariusz Sinecki, talesperson för den polska gränsbevakningsenheten Nadbużański, sade att en drönare den natten träffat en lastbil nära övergången mellan Yahodyn och Dorohusk. Andrij Demtjenko, talesperson för Ukrainas statliga gränsbevakning, sade att själva gränsövergången i Yahodyn inte träffats. Polens försvarsminister Władysław Kosiniak-Kamysz sade att polskt luftrum inte kränkts. Ingenting av detta hindrade Warszawa från att behandla händelsen som mycket allvarlig. ”Putin trappar upp”, skrev Polens utrikesminister Radosław Sikorski i sociala medier, och premiärminister Donald Tusk kallade samman en krisgrupp till eftermiddagen. Ukrainas utrikesminister Andrij Sybiha uttryckte sig ännu skarpare. ”Detta är Vladimir Putins terror, som ’knackar’ direkt på EU:s och Natos dörrar. De ryska barbarerna står vid er port, kära partner”, sade han.
Skälet till att en tidigare brittisk premiärminister, en tidigare CIA-chef och en förbundskanslers säkerhetsrådgivare färdades på samma bana samma natt är föga glamoröst. Ukrainas luftrum är stängt, så västliga politiker som reser till Kiev är hänvisade till järnvägen från Polen. Yahodyn är platsen där förbindelsen rent fysiskt byter form: en station vid gränsen mitt emot polska Dorohusk, för både passagerare och gods, där boggier byts. Själva banan, Chełm till Kovel, är 85 kilometer lång och dubbelspårig, med ett spår av europeisk normalspårvidd på 1435 millimeter och ett av bredspår på 1520 millimeter, så att spår av olika bredd korsar gränsen. I Ukraina dominerar bredspåret, men normalspåret når ända fram till Kovel. Just skillnaden i spårvidd gör att merparten av den ukrainska tågparken helt enkelt inte kan rulla västerut in i Polen, Slovakien, Ungern eller Rumänien.
Tåget var bara en tråd i en långt större natt. Ryska drönare riktades mot regionerna Volyn och Rivne i en ovanligt omfattande attack mot västra Ukraina. Ryska angrepp träffade två stora ukrainska stålverk och dödade två personer samt skadade sex. I hela landet dödade attackerna 11 personer och skadade 96, och Odesa utsattes för omfattande angrepp under natten. I Svarta havet förstörde en ukrainsk sjödrönare en rysk obemannad båt, enligt flottan.
Alla som försökte tolka innebörden av en drönare som slog ner två kilometer från Natos territorium hade ett färskt exempel nära till hands. Den 15 november 2022, under ryska attacker mot ukrainsk civil infrastruktur, träffade en robot den polska byn Przewodów nära gränsen och dödade två män vid en spannmålstork. Ukraina anklagade först Ryssland. USA bedömde att det sannolikt rörde sig om en ukrainsk luftvärnsrobot avfyrad mot en inkommande rysk, och i september 2023 bekräftade den polska åklagarmyndigheten att en ukrainsk S 300 som kommit ur kontroll orsakat explosionen. Polen begärde då ett Natomöte enligt artikel 4, och diplomater inom alliansen sade att man skulle gå försiktigt fram och behövde tid för att fastställa exakt vad som hänt.
Den här gången passerade ingenting gränsen, och ingen dog. Det som passerade var budskapet. Tsahkna, som såg bensinstationen brinna på en video filmad några hundra meter från EU, drog den slutsats han ville att andra skulle dra: ”Också vårt svar måste bli kraftfullare. Varje rysk robot och drönare som Ukraina stoppar, varje rysk förmåga som vi hjälper Ukraina att förstöra och varje ytterligare kostnad vi påför Moskva stärker säkerheten för Ukraina och hela Europa”.