Den 2 oktober 2026 talade guvernören i den ryska regionen Irkutsk, Igor Kobzev, om ”en särskilt farlig infektion”. Han lovade också invånarna att ”läget är under strikt kontroll”. Men det ord som alla väntade på sa han inte. Under det första dygnet använde varken han eller regionens myndigheter ordet pest.
Kvinnan som hade dött hette Darya Shipilova. Hon var 28 år och arbetade som laboratorieassistent på ett forskningsinstitut i regionen Irkutsk där man arbetar med farliga smittämnen. Hon dog på intensivvårdsavdelningen på sjukhuset i Shelekhov, en stad nära Irkutsk. Enligt lokala medier hade hon haft sönder ett provrör med pestbakterier.
Enligt de första rapporterna berättade hon för sjukhuspersonalen att provröret gick sönder av misstag när hon samlade in prover. Den 29 september kom hon till sjukhuset med svår lunginflammation. Där fick hon hjälp att andas med en respirator, men hon överlevde inte. Enligt tidningen Kyiv Independent hände olyckan ungefär en vecka innan hon dog, och i röret fanns den bakterie som orsakar lungpest.
Lungpest är den farligaste formen av pest. Den drabbar lungorna och kan spridas från människa till människa genom luften när en sjuk person hostar. I början ser sjukdomen ut som många andra infektioner i luftvägarna. Om den inte behandlas snabbt kan en person dö inom några dagar, och utan behandling är den nästan alltid dödlig. Den som har varit nära en sjuk person kan få medicin för att skydda sig.
Därför blev det viktigt att ta reda på vilka som hade träffat Darya Shipilova. Den 2 oktober hölls minst 197 personer under medicinsk övervakning. Sjukhuset i Shelekhov sattes i karantän.
Grannregionen Burjatien talade tydligare. Republikens ledare, Alexei Tsydenov, skrev att kvinnan hade dött av pest. Han sa också att hon inte hade varit i Burjatien. ”Det finns inga pestutbrott i republiken, inte heller i områdena som gränsar till Mongoliet”, skrev han på sociala medier. Senare ändrades hans text till en mer försiktig formulering. Den 3 oktober uppmanade myndigheterna i staden Baikalsk invånarna att inte resa till Shelekhov på grund av pest, men några timmar senare tog de bort inlägget. Enligt Euronews ledde den här osäkerheten till panik på sociala medier i hela regionen.
Samtidigt hände mycket i området. Chefen för aluminiumfabriken i Shelekhov beordrade de anställda att bära munskydd. Han bad också alla som kände sig sjuka att genast gå till läkare. Enligt nyhetssajten Lyudi Baikala stängde flera sjukhus i Irkutsk för en karantän på tre veckor, bland dem ett sjukhus för barn.
Invånare i Shelekhov såg människor på gatorna i skyddsdräkter, munskydd och handskar. Föräldrar berättade att barnen hade fått munskydd på förskolan.
En källa inom sjukvården sa till Lyudi Baikala att läkarna i Irkutsk ”pratar öppet om pest”, trots att sjukdomen inte nämndes i några officiella dokument. Kyiv Independent kunde inte kontrollera de uppgifterna.
Söndagen den 4 oktober kom besked från Rospotrebnadzor, den ryska myndighet som ansvarar för smittskydd och konsumentsäkerhet. Myndigheten sa att läget i regionen var stabilt och att kvinnan hade dött av en lunginflammation med okänd orsak.
Det var inte helt fel ur medicinsk synvinkel. Lungpest liknar andra lunginfektioner i början, och läkarna måste testa blod eller andra prover i ett laboratorium för att vara säkra. Men då var sjukhuset redan stängt och barnen hade redan fått munskydd. I Irkutsk jämförde invånarna myndighetens förklaring av Darya Shipilovas död med det ord som läkarna, enligt en källa, redan sa högt.