I nästan ett dygn hade de ansvariga i den ryska regionen Irkutsk en färdig formulering, men det var inte det ord som alla väntade på. Den 2 oktober 2026 talade guvernören Igor Kobzev om ”en särskilt farlig infektion” och försäkrade invånarna om att ”läget är under strikt kontroll”. Under de första 24 timmarna använde varken han eller de regionala myndigheterna ordet pest.
Kvinnan som allt handlade om hette Darya Shipilova. Hon var 28 år och arbetade som laboratorieassistent med farliga smittämnen på Irkutsks forskningsinstitut mot pest. Hon dog på intensivvårdsavdelningen på sjukhuset i Shelekhov, en stad nära regionhuvudstaden. Enligt lokala medier hade hon haft sönder ett provrör med pestbakterier. Hon ska själv ha berättat för vårdpersonalen att olyckan skedde när hon samlade in prover. Hon kom till sjukhuset med svår lunginflammation och lades i respirator. Enligt Kyiv Independent inträffade olyckan ungefär en vecka innan hon dog, och provröret innehöll den bakterie som orsakar lungpest.
Den detaljen är viktig, eftersom lungpest är den mest fruktade formen av en gammal sjukdom. Pest orsakas av bakterien Yersinia pestis. De andra formerna sprids oftast genom loppbett eller kontakt med smittade djur, men lungpesten angriper lungorna och smittar mellan människor genom luften när någon hostar. De första symtomen går inte att skilja från andra luftvägssjukdomar. Om sjukdomen inte upptäcks och behandlas snabbt kan den leda till döden inom några dagar, och utan behandling är den nästan alltid dödlig. Den som har varit i närheten av en smittad person kan få förebyggande läkemedel.
Därför blev det bråttom att ta reda på vilka som hade träffat den unga kvinnan. Redan den 2 oktober hölls minst 197 personer som kan ha haft kontakt med henne under medicinsk observation. Sjukhuset i Shelekhov sattes i karantän.
Medan politikerna i Irkutsk valde sina ord med omsorg var en politiker i grannregionen mindre försiktig. Alexei Tsydenov, ledare för republiken Burjatien, sa att kvinnan hade dött av pest. Han betonade att hon aldrig hade besökt Burjatien och att smittan inte hade något med republiken att göra. ”Det finns inga pestutbrott i republiken, inte heller i områdena som gränsar till Mongoliet”, skrev han i sociala medier. Senare ändrades hans uttalande till en mer försiktig formulering. Den 3 oktober uppmanade myndigheterna i Baikalsk invånarna att inte resa till Shelekhov på grund av pest, men några timmar senare raderades inlägget. Enligt Euronews spred sig paniken i sociala medier när ingen gav tydliga besked.
Samtidigt berättade åtgärderna på plats sin egen historia. Den 4 oktober beordrade chefen för aluminiumverket i Shelekhov, Artem Fominykh, de anställda att bära munskydd. Enligt nyhetssajten Lyudi Baikala stängdes flera sjukhus i staden Irkutsk för tre veckors karantän. Invånare i Shelekhov såg människor i skyddsdräkter, munskydd och handskar på gatorna, och föräldrar berättade att barnen hade fått munskydd på förskolan.
En källa inom vården sa till Lyudi Baikala att läkarna i Irkutsk ”öppet talar om pest”, trots att sjukdomen inte nämndes i några officiella dokument. Kyiv Independent kunde inte bekräfta uppgiften.
Söndagen den 4 oktober kom Rysslands konsumentskyddsmyndighet Rospotrebnadzor med sin version. Läget i regionen var stabilt, och kvinnan hade dött av ”lunginflammation av okänd orsak”. Medicinskt sett var det inte fel, eftersom lungpest liknar andra luftvägssjukdomar i början och bara kan bekräftas med laboratorieprover.
Men vid det laget hade regionen redan sett ett sjukhus stängas, barn få munskydd, ett uttalande skrivas om och en resevarning raderas. I Irkutsk fick invånarna jämföra myndigheternas namn på Darya Shipilovas död med det ord som läkarna enligt en källa redan sa högt.