En amerikan lade ut bilder på Instagram och ledde forskare till en ny jättenäckros

Bladen är så stora att de syns på satellitbilder, men växten hade inget vetenskapligt namn förrän en amerikansk plantskoleägare lade ut bilder där han simmade bredvid den i en flod i Colombia. Den 9 oktober 2026 publicerade botaniker en vetenskaplig artikel som beskriver den som en ny art, Victoria colombiana, den colombianska jättenäckrosen. De varnar för att det kanske bara finns 30 till 50 exemplar kvar i det vilda.

Mannen på bilderna heter Jeremiah Harris och driver en plantskola för köttätande växter i Colorado Springs i Colorado. Han hade besökt Inírida-regionen i östra Colombia, i departementet Guainía, och trodde att växten var Victoria amazonica, den välkända jättenäckrosen från Amazonas. Den nya arten har flytande blad som kan bli upp till två meter breda, och den är bara den fjärde kända arten i sitt släkte.

Den som såg vad Harris hade missat var Carlos Magdalena, trädgårdsforskare vid Royal Botanic Gardens, Kew, i Storbritannien. Enligt Mongabay hittade han bilderna 2021. Magdalena visste att ingen sydamerikansk jättenäckros någonsin hade rapporterats från Orinocos avrinningsområde, och Inírida-floden hör till Orinocos flodsystem, inte till Amazonas. ”Så fort jag såg bilden på Instagram med en platsangivelse i Inírida förstod jag att det var något märkvärdigt”, skrev han i ett mejl till Mongabay. Han visste vad han tittade på: han har studerat släktet Victoria i mer än tjugo år.

Ett fotografi räcker dock inte för att beskriva en ny art. Magdalena kontaktade först Harris för att ta reda på exakt var bilderna hade tagits. Sedan gick han igenom satellitbilder av floden och sjöarna i närheten tills han fick syn på flera blad från en och samma växt. Harris bekräftade att det var samma växter som lokala guider hade visat honom. Det tog flera år till att samla in pengar och få tillstånd innan Magdalena kunde undersöka växterna på plats.

Till slut gav han sig ut på en femdagarsexpedition i den översvämmade regnskogen, tillsammans med ett team från Bogotás botaniska trädgård och medlemmar från lokala urfolksreservat. I flera dagar letade de utan resultat. Sedan gav deras chaufför dem ett tips om var de borde leta. Med bara tio timmar kvar till flyget hem gav sig gruppen av klockan ett på natten, bort från flygplatsen och djupare in i skogen. Guiderna kom från tucanofolket, som är kända för att hitta rätt i de här vattnen. Skogen var tät och översvämmad, och varken GPS eller mobiltäckning gick att lita på.

Strax före soluppgången kom de fram till en liten sjö och hittade fem växter, en av dem i blom. Totalt dokumenterade de sju växter i två sjöar. Sedan skyndade de tillbaka och hann med flyget. ”Det var så känslosamt att jag fällde en tår, det är ett sådant ögonblick som kommer att stanna hos mig resten av livet”, sa Magdalena till The Guardian.

Blomman var avgörande. Nyhetssajten Tech Times menar att expeditionen nästan säkert hade återvänt utan det blommande exemplar som forskarna behövde om inte Gustavo Melo hade varit med, eftersom han kände vattenvägarna och visste var växterna fanns. Melo är en av fem personer som samlade in typexemplaret, den växt som officiellt definierar arten. Det samlades in den 28 juli 2024 vid sjön Cejal i urfolksreservatet El Paujil i Inírida. Arten beskrivs i tidskriften Phytotaxa av Magdalena, Maarten Christenhusz och Mauricio Bernal-Rodríguez, och namnet hedrar helt enkelt landet där den växer.

”Nya arter hittas hela tiden, men få är lika stora, spektakulära och symboliska som den här”, sa Christenhusz, som är växttaxonom och ledde arbetet med att klassificera arten. ”Den nya jättenäckrosen syns till och med från rymden, och det är en tydlig påminnelse om hur mycket vi fortfarande inte vet om livet på vår planet.”

Varför förblev något så stort okänt så länge? Magdalena sa till Mongabay att växten är ”otroligt sällsynt och växer på platser som sällan besöks av människor, än mindre av forskare”. Det kan finnas fler okända bestånd gömda i Orinocos komplicerade nät av floder och sjöar. Forskarna menar att det blir avgörande att söka efter enskilda växter på satellitbilder för att hitta dem.

Harris är nu en av studiens författare. Han berättade för The Guardian att vännerna alltid har retat honom för att han tar selfies med växter, och att det är otroligt att en av dem ledde till upptäckten av en ny art. ”Jag blev bara så glad, helt överlycklig”, sa han.

Arten fick sitt namn och förklarades sällsynt nästan samtidigt. Forskarna uppskattar att 30 till 50 växter finns i det vilda, och de tänker be Internationella naturvårdsunionen, IUCN, att klassa arten som akut hotad. Det skulle bli växtens första formella internationella skyddsstatus.

En idé är att plantera ett bestånd i en sjö som är lättare att nå, fortfarande inom urfolkens område. Det skulle kunna gynna lokal ekoturism och ge arten en skyddad grupp växter långt från dess avlägsna hem. Magdalena säger att hans team försöker samla in frön för att odla växter i botaniska trädgårdar och nära urfolkssamhällena. Målet är att odla växten i Bogotá och, om det lyckas, kanske en dag i Kew. Han räknar inte med att det blir lätt. ”Jättenäckrosor avslöjar sina hemligheter långsamt”, säger han.